幻想猛獣物語

第一章 知らない世界

第二話「ケモノの噂と獣の噂」

その夜から数日。
森に異変を感じる者が、幻想郷には少しずつ増えていた。

最初にそれを口にしたのは、竹林を抜けて薬草を摘みに出た村人だった。
「……夜中に、森で人のような、獣のような影を見た」
息を荒げながらそう語った彼は、怯えた様子で酒をあおり続けた。

別の日には、畑仕事を終えた農夫がこう言った。
「飼ってた家畜がやられた。牙に食い破られて……骨しか残ってねえ」

そして、森に近い村の子供たちが囁く。
「夜になると、獣の遠吠えが聞こえるんだ」
「人の言葉みたいに聞こえた」

――それはただの怪談だったのかもしれない。
だが、繰り返し語られるうちに、次第に「噂」へと形を変えていった。

「人型の獣が森を徘徊している」
「家畜を食い荒らす怪物がいる」
「いずれ人里に降りてくるかもしれない」

里の大人たちは不安を隠すように笑い飛ばしながらも、夜に戸を固く閉ざすようになった。
子供たちは恐怖と興味を入り混ぜ、秘密めいた遊び話のようにその名を口にする。

――「ケモノ」と。

その噂が博麗神社に届くのは、そう時間のかかることではなかった。

「……ふぅん、人型の獣ねえ」
縁側に座って湯呑みを手にする博麗霊夢は、面倒そうに呟いた。
いつものことだ。幻想郷では、妖怪が増えたり減ったり、得体の知れない存在が現れたりするのは日常茶飯事。

「放っとけば、そのうち消えるんじゃないの？」
霊夢はそう言って、残りの茶を飲み干した。

だが、縁側の反対側に腰を下ろしていた白黒の魔法使い――霧雨魔理沙は違った。
「いやいや、放っといていいのか？　家畜を食ったとか、人里に来るかもしれないって話だぜ。
それに……“人型の獣”って、ちょっと気になるじゃないか」

魔理沙の瞳が、好奇心に輝いていた。
未知の存在――それは彼女にとって何よりの宝物だった。
「どうせ霊夢は行かないだろ？　ならアタシが行ってみるさ」

「勝手にしなさい。ただし問題が起きたら、結局こっちに回ってくるんだから」
霊夢は肩を竦める。けれどその表情は、どこか僅かに引っかかるものを覚えているようにも見えた。

一方その頃。
森の奥では、骨のお面を付けた影がひっそりと動いていた。
ケモノは相変わらず、風と影と月光を友としながら、ただ森を歩き、獣を狩り、孤独を生きていた。

だが彼はまだ知らない。
自分がすでに“噂”として形を持ち、人々の想像の中で膨らみ始めていることを。
そして、その噂が“博麗の巫女”と“白黒魔法使い”を動かすほどの重みを帯びつつあることを。

――「ケモノ」の存在は、幻想郷に確かに刻まれ始めていた。