幻想猛獣物語

第一章 知らない世界

第三話「ケモノと妖怪」

月明かりを背に、ケモノは森を歩いていた。
見知らぬ匂いが風に混じっている。
人間でも、獣でもない。だが確かに“生き物”の匂いだった。

鼻を鳴らしながら、四足で駆ける。木々を抜けた先に――視界が一気に開けた。

そこは、一面の向日葵畑だった。
夜の光を浴びた向日葵たちはまるで金色の海のように広がり、その中で二つの小さな影が舞っていた。

「きゃははっ！　もっと冷たくして！」
「チルノちゃん、そんなことしたら花が凍っちゃうよ！」

氷の粒を飛ばしながら笑う少女と、その傍で心配そうに見守る少女。
ケモノは骨のお面の奥で目を細めた。
――人間ではない。けれど、獣とも違う。
彼の知らない“生き物”だった。

「……ウゥ……」

低く唸りながら、ケモノは向日葵畑の中に身を隠した。
興味と警戒。
枝葉を踏む音を消し、仔獣のように背を低くして、二人の後を追う。
氷の妖精――チルノと、その友達である大妖精。
二人は無邪気に遊び回り、ケモノの存在にはまったく気付いていなかった。

だが――

「……あら？」

柔らかな声が、夜気を震わせた。
次の瞬間、背中に冷たい影が落ちる。
ケモノが振り返る間もなく、その身体は鷲掴みにされ、ひょいと持ち上げられた。

「…………ッ!?」

まるで猫を掴み上げるような仕草だった。
だが持ち上げた相手の力は、獣の本能が即座に警鐘を鳴らすほど、圧倒的だった。

「こんなところに……妙な子が紛れ込んでるじゃない」

紅の瞳が、じっとケモノを射抜いていた。
夜の向日葵畑に溶け込むような存在――フラワーマスター、風見幽香。

「……ガ、ガルルルッ……！」

ケモノは反射的に威嚇の声を上げた。
爪を立てようとする。
だが、掴まれたその瞬間から、全身の力が抜けてしまったかのように動けなかった。

猫が首を掴まれた時のように、身体がピンと硬直してしまっている。
骨のお面の奥で、月光に光る左目だけが必死に揺れていた。

「ふふ……おとなしいじゃない」
幽香はまるで珍しい花を手にしたかのように、口元を綻ばせる。
「人間でもない、獣でもない……あなた、いったい何かしら？」

「……ウ゛……ウ゛……」
ケモノは声にならない声を漏らし、必死に足をばたつかせる。
だが、幽香の細腕はびくともしなかった。

その様子を見て、向日葵畑の中で遊んでいたチルノが目を丸くする。
「な、なにあれ！　獣？　人間？　変なの捕まえてるー！」
大妖精も息を呑み、小さな声で呟いた。
「……あの人……フラワーマスター……」

――ケモノにとって初めての“妖怪”との邂逅。
それは恐怖と共に、彼の運命を大きく揺り動かす始まりだった。