幻想猛獣物語

第一章 知らない世界

第五話「ケモノの教え」

幽香の屋敷は、花々の香りに包まれた静かな空間だった。
ケモノはその中で、まるで大きな猫になったかのように、大人しく座り込んでいた。
普段なら森を駆け、牙を剥き、獣としての威容を見せる彼だが――ここは違う。

「ここは強者の檻だ」
本能がそう告げていた。
だから、ケモノは牙を隠し、爪を立てず、ただ静かに息を潜めていた。

幽香はそんな彼の前に、ふと机を用意すると、小さな皿を置いた。
皿の上には色とりどりの焼き菓子。
砂糖の甘い香りがふわりと漂い、ケモノの鼻先をくすぐった。

「ほら、お菓子よ。食べてごらんなさい」

ケモノは皿をじっと見つめ、首をかしげる。
「……？」
菓子というものを知らない。
森で食べるものといえば、獣の肉、木の実、果実、水。
それ以外は、彼の世界には存在しなかった。

恐る恐る指先でツン、と突いてみる。
カサリと崩れるような音。
次に、鼻を近づけてクンクンと匂いを嗅ぐ。
甘い、しかし知らない香り。

やがて彼はおもむろに一口――かじった。

「……！」
瞳がわずかに見開かれる。
口いっぱいに広がる柔らかな甘みと香ばしさ。
ケモノはそれを飲み込むと、すぐに残りを手でわしづかみにした。

ボロボロ、ガサガサ。
菓子は粉々になり、皿の上に散らばる。
それでも彼は構わず、獣のように掻き込んで食べた。
皿の端を舌で舐め、落ちた欠片さえも逃さない。

幽香は頬に手を当て、そんな彼をじっと見ていた。
「ふふ……ほんとうに、野生の獣ね」
その声に、ケモノは少し耳を動かしながら、まだお菓子の余韻を楽しむように口をもぐもぐさせていた。

――一方その頃。

霊夢と魔理沙は、依然として痕跡を追っていた。
森を抜け、川を渡り、やがて広大な太陽の畑へと足を踏み入れる。

「うわぁ……やっぱりデカいな、ここ」
魔理沙が目を細め、太陽に照らされる向日葵を見上げる。
「懐かしいわね……でも、嫌な予感しかしない」
霊夢は扇子で額の汗を拭いながら、辺りを警戒する。

畑の中で遊んでいたのは、小さな氷精チルノと、その友達である大妖精だった。
二人は霊夢たちに気づくと、きゃっきゃと駆け寄ってきた。

「ねえねえ！　昨日ね、大きな獣がいたの！　夜にね、幽香に捕まっちゃったんだよ！」
チルノが元気いっぱいに話す。
「本当にね、すっごく大きな人みたいな獣で……でも、幽香さんにひょいって持ち上げられて……」
大妖精が心配そうに付け加える。

霊夢と魔理沙は顔を見合わせる。
「やっぱり、そういうことか」
「フラワーマスターのところか……めんどくせぇなぁ」

二人はため息をつきながら、花畑の奥へ進む決意を固めた。

――場面は戻り。

ケモノは食べ終え、まだ名残惜しそうに指先を舐めていた。
その前に幽香は新たに紅茶を差し出す。
薔薇の香りが立ちのぼる琥珀色の液体。

だがケモノは、どうすればいいのかわからなかった。
小さなカップを持ち上げることもなく、ただ鼻を近づけて匂いを嗅ぐ。
次に――まるで水を飲む獣のように、ぺろぺろと舌を使って紅茶を啜りはじめた。

ぺちゃ、ぺちゃ……。
カップの縁に舌を這わせるその姿は、野生そのもの。

幽香はその様子を眺め、ふっと笑った。
「あなた、本当に何も知らないのね」
そして、そっとケモノの頭に手を伸ばし、やさしく撫でる。
ケモノは一瞬びくりと身を固くするが、その温もりに抗わず、ただ目を細めてじっとしていた。

幽香は微笑みながら、静かに言った。

「――アナタに物の使い方を教えないとね」

花畑の屋敷に、風と甘い香りとともに、その声が響いていた。