幻想猛獣物語

第一章 知らない世界

第六話「ケモノの本能」

幽香の館はいつもと変わらぬ静けさに包まれていた。
だがケモノの耳は、その外から伝わってくるわずかな振動を捉えていた。

――足音。二人分。
――人間の匂い。

ケモノは身を低くし、唸り声を押し殺した。
全身の毛が逆立ち、筋肉が硬直する。
彼の中に刻まれた野生が、強く告げていた。

――敵だ。

やがて、重い扉がギィと音を立てて開いた瞬間。
ケモノは稲妻のように飛び掛かった。

「うわっ！？」
襲われたのは魔理沙だった。
箒を持ったままの彼女は床に倒れ込み、その上に覆いかぶさるケモノ。
鋭い爪が振り上げられ、牙が唸りを上げる。

「やめなさい！」
霊夢が慌てて引き剥がそうとするが、その瞬間――。

「オオオオォォォォォン！！」

ケモノの喉奥から響き渡った咆哮。
それはただの遠吠えではなかった。
風が唸りを上げ、圧力となり、衝撃波となって部屋を震わせた。

「っ……！！」
霊夢は必死に踏ん張り、結界の力で吹き飛ばされるのを防ぐ。
だが、咆哮の直撃を受けた魔理沙は耳を抑え、顔を歪めた。
「う、耳が……っ、キーンって……！」

ケモノはさらに爪を振り下ろそうとした。
だが――その瞬間。

「……」

部屋に満ちた空気が、凍りついた。
幽香がただ静かに立ち上がり、目を細めただけだった。
それだけで、圧倒的な「圧」が場を支配する。

ケモノの動きが止まる。
振り下ろしかけた腕は空中で硬直し、全身の毛が総毛立つ。
恐怖に喉が鳴り、牙の間からかすれた息が漏れる。

「ひぅ……っ」

次の瞬間、ケモノは魔理沙から飛び退き、部屋の隅へと逃げ込んだ。
背中を丸め、耳を伏せ、獣のように小さく震える。

強者には逆らえない――。
その掟は野生で生きてきた彼の骨にまで染みついていた。

「……あんた、なに飼ってんのよ」
霊夢が結界を解きながら、幽香を睨む。
「飼ってるわけじゃないわ。ふらりと迷い込んできただけ。可愛いでしょう？」
幽香は涼しい顔で微笑む。

魔理沙はまだ耳を押さえながら、ふらつく足取りで立ち上がった。
「ぜんっぜん可愛くねぇ……っ！　あいつ、マジで獣じゃねぇか……！」

部屋の隅で、ケモノは二人の人間をじっと睨み返していた。
低く喉を鳴らしながらも、幽香の視線が向けられると途端に押し黙る。

「ほら、アナタ。人間に飛びかかるなんてダメよ」
幽香はまるで子猫を叱るように言いながら、ゆっくりとケモノに歩み寄る。
ケモノは小さく唸るが、彼女が近づくと身体を縮め、床に伏せてしまった。

幽香はその頭を軽く撫でて、にっこり笑う。
「大丈夫。アナタはまだ、この世界のことを知らないだけ。
……だから、まずは教えてあげないとね」

霊夢と魔理沙は顔を見合わせ、深いため息をついた。
「……こりゃ、簡単には終わらなそうだな」
「面倒ごとはいつもそうよ」

――こうして、獣と人間、そして花の妖怪との奇妙な関わりが始まろうとしていた。