幻想猛獣物語

第一章 知らない世界

第七話「ケモノは人間」

幽香の館に漂う空気は、相変わらず花の香りで満ちていた。けれども、その一角で膝を抱える存在は、まるで異質だった。
フードを目深に被り、骨のような仮面をかぶったその者――「ケモノ」。

彼は人間でありながら、獣のように育ち、理性よりも本能で生きてきた。
言葉を問われても、返せるのはただひとつ。

「……ケモノ」

掠れた声でそう繰り返すたび、霊夢も魔理沙も、そして幽香も一瞬だけ表情を曇らせる。

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「さっきの飛び掛かり……あれは完全に敵と判断してたな」
耳を抑えながら、魔理沙が苦笑する。まだ鼓膜に残る響きが痛むようで、少し顔をしかめた。

「まぁ、獣に近い生き方をしてきたんだろうな」
霊夢は腕を組み、ケモノをじっと見据える。
「けど……人間よ。匂いも血も、私たちと同じ。違うのは“育ち”だけ」

幽香は口元に指を当て、くすりと笑う。
「だからこそ面白いわ。人間なのに、人間ではない……そういう子は、私にとって退屈しない玩具よ」

その言葉に、ケモノは小さく震え、再び隅で縮こまる。
彼の耳は敏感だ。幽香の声音に込められた力を、獣の本能で感じ取っていた。

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霊夢はふぅと息を吐き、ケモノの前にしゃがむ。
「なぁ、あんた……名前は？」

ケモノは、ぽつりと口を開いた。
「……ケモノ」

「ちがうちがう！」魔理沙が声を荒げる。「名前だよ、名前！　“ケモノ”じゃなくてさ！」

しかし、ケモノは首をかしげると、再び同じ言葉を繰り返した。
「ケモノ」

――それしか知らない。
それが彼のすべてだった。

霊夢と魔理沙は言葉を失う。幽香だけが楽しそうに肩を揺らした。
「いいじゃない。ケモノで。彼はそれ以上を知らないんだから」

⸻

紅茶のカップが再びテーブルに置かれる。
幽香はすっと手を差し出すと、ケモノに持ち方を教えようとした。
けれど、彼は指でツンツンと触れるばかりで、結局は器を舌で舐めて飲もうとする。

「ふふ……やっぱりね」
幽香はその頭を撫でながら、小さく囁いた。
「あなたに物の使い方を教えないとね」

その声は優しくも冷たく、甘くも残酷だった。

ケモノは人間だ。
けれど、人間としての“生き方”を知らない。

だからこそ、彼は――
人間にとっても、そして獣にとっても、“異質”なのだ。

⸻

霊夢は静かに息をつき、幽香に問いかけた。
「……で、どうするつもりなの？　その子を」

幽香は微笑み、花のように美しく残酷な瞳を向けた。
「決まっているでしょう？　この子に“世界”を教えてあげるのよ」

その言葉を聞いて、ケモノは小さく呟いた。

「……ケモノ」

それは名乗りか、それとも悲しみの響きか。
誰にも分からないまま、夜は静かに更けていった。