幻想猛獣物語

第一章 知らない世界

第九話「ケモノは学びたい」

館の食卓に、紅茶と小さな菓子が並べられる。
朝の日差しが窓から差し込み、花の香りと混ざり合って穏やかな時間を作り出していた。

だが、その席に座るひとりは――どうしても場に馴染まない。

「……ケモノ」
低い声で名を呟くと、彼は皿の上の菓子を指でつつき、匂いを嗅ぎ、そして鷲掴みにして口に放り込んだ。
粉々になっても気にせず、もぐもぐと頬張る姿は、やはり獣そのものだ。

霊夢がため息をつく。
「やっぱり……獣ね」

「でも、ほら」
幽香が微笑む。
「よく見てみなさい」

ケモノは皿の横に置かれたフォークをじっと見つめていた。
金属の光を、興味深そうに、子供が初めておもちゃを見るような目で。

そして、恐る恐る手を伸ばし――
ガシッ、と柄を掴む。

「……お？」
魔理沙が声を漏らす。

ケモノは、見よう見まねで菓子を突き刺そうとする。
だが力加減が分からず、フォークは皿をガチンと鳴らすばかり。
思わず肩をすくめると、ケモノは困ったように首をかしげた。

「グルル……」

その一言は、まるで「どうすればいい？」と訴えているように聞こえた。

⸻

「……可愛いじゃない」
幽香がくすくすと笑う。
「不器用だけれど、“学びたい”って気持ちはあるのね」

霊夢も少し驚いたように口を開く。
「人間らしさを忘れたわけじゃない……？　本能の奥底に、学ぶ心が残ってるのかも」

「だろ？」
魔理沙はにやりと笑う。
「言葉は分からなくても、こいつは人間だ。やり方さえ見せれば、真似しようとするんだ」

幽香はそっと立ち上がり、ケモノの手に自分の手を重ねた。
「こうやって持つのよ。指はここ、力は軽く」

ケモノはじっと見つめ、彼女の動きを真似る。
ぎこちなくも、菓子を突き刺すことに成功した。

「……！」
黒い仮面の奥の目が、ほんの少しだけ輝いたように見えた。

「ガゥ…」
小さく呟きながら、彼は菓子を口に運んだ。

⸻

「ねぇ、見た？」
幽香が得意げに霊夢と魔理沙を振り返る。
「ちゃんと学んでいるわ」

「ふん、たしかにね」霊夢は腕を組みながらも、目元を和らげた。
「道具を使えるなら、人間の世界で生きていけるかもしれない」

「でもよ」魔理沙は笑う。
「今のこいつ、まるで子供じゃないか。無理に大人の世界に押し込むのは早すぎるぜ」

三者三様の言葉が交わされる中、ケモノは必死にフォークを動かし、皿の上をカチャカチャと鳴らしていた。
ときには失敗して菓子を床に落とし、慌てて拾い上げて口に放り込む。
その一挙一動に、幼さと必死さが滲む。

「……グルル」

ただ一言を繰り返す声は、確かに「知らない言葉」の世界に生きている。
だがその仕草は、学びたいという心の声そのものだった。

幽香はそんな彼の頭を撫で、やさしく囁く。
「いい子ね。少しずつ覚えていきましょう」

霊夢と魔理沙は顔を見合わせ、小さく笑った。
この日――ケモノは初めて「人間の学び」を手に入れたのだった。