林檎と令嬢 ～ 失意の令嬢を支えたのは優しい幼馴染でした ～

03. 秘密の親友

　セシリアは、親友との待ち合わせ場所へ急いだ。隣の領地との境にある、朽ちかけた狩猟小屋である。慣れた足取りで建物へ入っていくと、すでに親友が到着していた。

「クレム、お待たせ！」

　元気よく声をかける。綺麗な緑色の目をした少年が振り向いた。ありふれた栗色の髪のセシリアと違って、少年は青みがかった美しい黒髪をしている。

　彼の名前はクレメント、愛称はクレム。クレメントは暇だったらしく、手慰みに瑞々しい林檎を二つ、交互に空中へ放り投げて、お手玉にしていた。

「よう、シシー」
「よく落とさないわね。私なら、すぐに失敗しちゃうわ」
「練習すりゃあ簡単だよ。ほら」
「わっ」

　だしぬけに、一つだけ放られた林檎を、慌ててキャッチする。なんとか落とさずに済み、ホッとしたセシリアを、クレメントが楽し気に笑った。

「ははは、上手じゃないか」
「もう！」
「怒るなって。それ、シシーにあげようと思って、今年も持ってきたんだ。後で一緒に食おうぜ。聖レオーナの日、おめでとう。一日早いけど、明日は来れないから呼び出したんだろ？」
「ありがとう。そうなの、明日は用事があって抜け出せないの。はい、これはわたしから。聖レオーナの日、おめでとう」
「林檎キャンディか、やった！」

　ポケットから取り出した贈り物を渡すと、クレメントは喜んでくれた。セシリアの気持ちまで、明るく浮き立つ。

「うふふ、喜んでもらえて良かった。お父様とお兄様にもあげるの。だから、お裾分けよ」
「あー……。そっか、お裾分けかぁ……」
「ん？」
「いや、うん。嬉しいなって、そういうアレだから、気にしないで。えへへ」

　簡素なシャツに土埃のついたズボンという、平民のような姿のクレメント。実は、オルグレン伯爵家の嫡子である。

　セシリアの生家であるウィンクル家とは、領地が隣接している。お互いの祖父が犬猿の仲で、両家の交流は無きに等しい。
　ずいぶん昔に、領地の境界線で揉めに揉めたのが発端で、相当憎み合っていたと聞いている。先代当主がそれぞれ亡くなり、父親世代に代替わりした現在、諍いは起こっていない。

　両当主とも、恨み言ばかりの父親に辟易していた口だ。憎しみの原因になったこの狩猟地を、緩衝地帯にする取り決めを交わし、接触を断ったのだ。

　現在では、ウィンクル家とオルグレン家、双方ともに遺恨は無い。けれど、小さなしこりが隔たりとして、今尚、両家を遠ざけている。

　セシリアとクレメントが知り合ったのは、まったくの偶然だ。二人とも田舎貴族で、領地内なら自由に駆け回ることが許されている。三年前、二人が九歳のとき、使われていない狩猟地で出くわしたのがきっかけだった。

　同い年で感性の似た二人は、瞬く間に親友となり、時々ここで遊んでいる。
　ただ、大人たちの複雑な心情を慮った彼らは、この友情を秘密にしていた。

　二人の連絡役は親切な庭師の老人だ。王都あたりの貴族と違って、このあたりの貴族は専属の庭師を雇わない。一人の庭師が数件の家を回って仕事をしている。庭師の老人は両方の家に出入りしていた。

　幼い少年少女の連絡役を面白がってか、老人は快く手紙の取次に協力してくれている。




　いつものように、セシリアとクレメントは駆け回ってのびのびと遊んだ。セシリアが持ってきたキャンディを、早々にクレメントが平らげる。

　内気なはずのセシリアは、まったく緊張しておらず、陽気な明るい少女にしか見えない。
　男の子らしい振る舞いながらも、言葉の選び方やちょっとした態度に、柔らかさのあるクレメントの前だと、物怖じせず何でも話せるのだ。

「あのね、実は明日、婚約者との顔合わせなの」
「え……」

　木登りした二人は、枝の上に並んで腰かけていた。クレメントが持参した林檎を、仲良く齧っていたところだった。

　目を丸くしたまま固まっているクレメントに、セシリアが事情を話す。相手は家族と親交の深い、ボルカ子爵家の次男サイラス。すでに、婚約は結ばれている。いずれ、男爵夫人となる予定であることも、全て説明した。

「私、緊張すると言葉に詰まってしまうから、嫌われないか心配だわ」

　不安を隠さず、ため息をついた。クレメントの手から、食べかけの林檎がポロリと落ちる。

「あっ！」

　ハッとするセシリアの横で、青ざめたクレメントの体がぐらりと傾いだ。冷や汗をかいて、親友の体をとっさに支える。
　なんとか間に合ったものの、あと少し気付くのが遅れていたら、林檎と一緒に地面へ落下していただろう。

「大丈夫、クレム？ あなた、すごく顔色が悪いわよ」
「……かっ、風邪かな。急に、眩暈がしてさ……はは……」
「大変だわ。誰か呼んできましょうか？　でも、私が離れている間に落ちたりしたら、どうしよう」

　心配のあまり目を潤ませるセシリアに、クレメントが弱々しい笑みを浮かべた。

「俺は平気だよ。きっと一時的なものさ。とりあえず、下に降りようか」

　なだめられたセシリアは、ぎこちなく頷いて木を降りた。続いて降りてきたクレメントを見てギョッとする。いつも泰然と構えている彼が、泣いていたのだ。

「ううっ……うぐっ……ぐすっ……」
「クレム、やっぱり体の調子が悪いのね。狩猟小屋で休んでいて。私、急いで大人を呼んでくるから！」
「いや、違うんだ……これは、ぐすっ……目にっ、ゴミが入って、うぐぅ……痛かったんだ……すごく、痛くて……」
「なんてこと！ ちょっと、見せて。目が傷つく前に、ゴミを取り除かなきゃ」
「な、なみだで、とれたみたい……だいじょぶ……だいじょうぶ、だから……」

　大事をとって、今日は帰ると言い出したクレメントに、そうしたほうがいいと、神妙な顔で同意した。去り際に、クレメントが震える声でセシリアに語りかける。

「……明日の顔合わせ、がんばれよ、シシー。政略結婚だから、割り切った関係になるしかないなんて、投げ槍になっちゃ駄目だぜ。そいつと仲良くなって、幸せになるんだよ。君ならきっと、上手くやれるさ」
「ありがとう」
「じゃ、じゃあなっ……！」

　駆け出したクレメントを心配し、セシリアは彼の背中が見えなくなるまで、ハラハラと見送った。