おとぎの檻の王子様は神子の愛を切望する。なお、事前に六回、殺した模様。

05. 不穏なお茶会（後）

　青ざめるジュリアンへ、リナリアは明るい態度を崩さない。どんな騒動が起こるのか、言葉を濁さず率直に話す。

「ジュリアン殿下は夏至祭の宴で、わたくしとは結婚できないと高らかに宣言なさいます。それから、クレオメという美しい娘を抱き寄せて、彼女に求婚し、口づけを交わすのです」
「なっ！　なにを、馬鹿な！？」

　国王が正式に決めた婚約を、ジュリアンの独断で、勝手に破棄することなど許されない。だからこそ、リナリアを暗殺しようと画策してきた。

　基本的に王子の結婚相手は、他国の王女。伯爵家の令嬢で、辛うじて婚姻が許容される範囲だ。
　一方、愛人のクレオメは、男爵家の娘だ。更に、婚歴がある未亡人。せいぜい妾どまりが妥当な相手である。

　また、血縁関係の無い男女が、衆目の前で抱擁するのは、この国の貴族マナーに反している。唇への色めいたキスなど、語るまでもない。

「いかがわしいパーティーとは違う。夏至祭の宴だぞ。あり得ないだろ……」

　夏至祭の宴は、特別な行事である。和やかな集いだが、極めて重要な意味を持っている。

　かつて、フルール王国が北方の小国だった時代。諸侯の武勲に感謝した王が、夏至の祭日に酒食を設けて、もてなしたのが起源だと言われている。
　戦乱の世から王国に貢献してきた貴族をねぎらい、同胞として夏至祭を共に祝う、大切な公務なのだ。
　一時期、戦費獲得のため爵位を販売した頃に増えた、新興貴族には招待状さえ送らない。

「そうだ、クレオメは会場へ入れないじゃないか。新興男爵家の娘だからな。彼女は勿論、彼女の身内にだって、招待状は送られていないんだ」

　光明を見出だしかけたジュリアンに、リナリアがすぐさま水を差す。

「ドレスを、贈られたでしょう、殿下」
「ん？　ああ、贈ったが」
「あのドレスを、愛の証だと舞い上がった彼女が、会場へ乗り込んでくるのです」
「なっ！？」
「そして、彼女を追い払おうとする者たちへ、自分の招待状はこのドレスだと、切々と訴えます。門兵を始め、会場を守る近衛騎士、王宮に仕える侍女……話を聞いた者はことごとく、真の愛に胸打たれ、何故か応援してしまうのです。彼女は参りますよ、殿下。素敵な王子様から、求婚を受けるためにね」
「クレオメに求婚など、するものか！」
「そうでしょうとも。ですが、なさいますよ。なさるんです。なさると、決まっているんですから。だって……こほっ」

　リナリアが咳き込んだ。呼吸が乱れ、苦しそうに冷や汗を浮かべている。紙のような顔色になりながらも、彼女は語るのをやめなかった。

「だって、不都合な死を修正し、平凡な一日に塗り替えてしまえるほど、強大な力が働いているんですもの……ゴホッ……。人を奇行に走らせるくらい、簡単だとは思いませんか……？」
「お前を蘇生させた強制力のようなものが、俺にも作用するというのか」
「運命や時間、人間の生き死にを……自由に、できる……神の御心など、知りようも、ありませんが……女神エピカメッサは、退屈なのかもしれませんね……。なにか、面白いものをご覧になりたいとか、そういう……ゴホゴホッ。ほ、ほら、隣国の魔女騒ぎも……夏至祭で発生する予定の騒動も……まるで、おとぎ話みたい……」

　リナリアの唇から、血が滴った。体勢が崩れて、茶器を倒し、テーブルにもたれかかる。辛うじて上体を支えているが、今にも倒れてしまいそうだ。
　額に汗を浮かべたリナリアは、最期にジュリアンへ、朗らかに笑いかけた。

「特別なお茶を……ごちそうさま、でした……。明日以降に、また、お会い……致しましょう……。きっと、でんかは……わたくしが……ひつように……」

　力尽きたリナリアは、勢いよく卓上に突っ伏した。それきり彼女は、動かなくなった。

「今、特別な茶と言ったのか？」

　ジュリアンは特殊な毒を、リナリアの紅茶に盛っていた。イラの根という、魔女を殺せる毒である。この毒草には、魔法や呪いを消し去る効果があった。
　ただし、イラの根は都合のいい万能薬ではない。魔女に限らず、動物や人間が摂取しても、死に至る猛毒であった。

　隣国で、魔女が悪事を働いたばかりだ。リナリアへ魔女が憑依して、禁忌魔法を使い、蘇生していた可能性を考えての対応だった。私情で殺めてはいない。少なくとも、今回だけは。

「まさか、毒入りと承知で飲んだのか、リナリア……」

　戦慄を覚えるジュリアンの目前で、リナリアの亡骸が、ふっと掻き消えた。強い眩暈に視界が歪む。なんとか意識を保とうと、狂おしく髪をかきむしった。

「いやだ……よせっ……あああ……！」

　プツン、と意識が途切れる。再び目を覚ますと、翌朝になっていた。まばゆい朝日が、寝台のジュリアンを照らしている。

　リナリアが何度も生き返り、翌日に時間が飛んだのは、禁忌魔法の効果ではなかった。紅茶に入れたイラの根で、リナリアを葬った後に、怪異が起こったのだから。
　皮肉なことに、ジュリアン自身が、リナリアの潔白を証明したのである。

　リナリアの話が本当なら、夏至祭で仕出かす不始末は、あまりにも深刻だ。失態を犯した後、どんな処分がくだされるのか、考えずにはいられなかった。

　おそらく、ジュリアンとクレオメは拘束される。二人とも平民階級ではないから、その場での処分はまぬがれるはず。逃亡や自傷ができないよう厳重に監視され、尋問を受けるのだ。
　詮議の結果、犯罪の形跡が無ければ、乱心扱いで互いの家へ引き渡される。あとは各自の家族が、対応を決める流れになるだろう。

「どうなる……俺はどう処分されるんだ……」

　ジュリアンは王族だ。気が触れた王族の処遇は、僻地での静養か、幽閉が慣例である。もし、幽閉となったら、嘆きの塔と呼ばれる場所へ収容される。

　両親や兄夫婦との関係は良好だ。きっとジュリアンを救おうとしてくれる。あれは一過性の狂気に過ぎないと、擁護してくださるだろう。
　だが、目撃者と場所が最悪だ。王命に背いて神子を蔑ろにし、奇行に走るジュリアンを、古参貴族の大半が目の当たりにする。貴族をねぎらう大切な宴で、彼らが婚約者に推挙した令嬢を、大々的に侮辱するのだ。

　果たして家族は、ジュリアンを庇いきれるだろうか？

「嘆きの塔は嫌だ……幽閉だけは御免だ……。いっそ、死んだほうがマシじゃないか……」

　全ての窓を漆喰で塗り固められた、一筋の光もささない監禁部屋。あの暗い密室へ押し込められて、食事を与えられるだけの日々を送る。少なくとも数年、下手をしたら生涯、幽閉は続くだろう。

『いいこと、ジュリアン。お前を愛しているから、教えてやっているのよ！』

　思い出したくもない老婆の洪笑が脳裏をよぎる。頑丈な扉。血走った目玉。嘆きの塔。

「まだ、時間はある。なんとかしなければ……」

　リナリアが話した通りの未来が待ち受けているのなら、ジュリアンが抗うべき対象は、破滅の運命そのものである。
　運命、あるいは、エピカ神が、ジュリアンの失態を望んでいた。そんなものに、どうやって立ち向かえばいいのだろうか。

　爽やかな朝日に照らされて、小鳥の囀りを聞きながら、ジュリアンは頭を抱えて震えていた。