香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

金明《ジンミン》妃の侍女

香死《かし》を辿って

　香　麗然コウ　レイランは白くて可愛らしい二匹の鳥シマエナガを連れてきた。
　部屋の前で待つ曹朱ツァオジュと目を合わせて、彼に下がるように頼む。彼は大人しく部屋から離れ、近くにある柱へと移動した。
　それは確認した彼女は部屋の中を指さし、二匹の鳥シマエナガに、中に入るように促す。鳥シマエナガはジュリリと鳴き、白い翼を広げて中へと入っていった。

『いやー、あんた。よくこんな死臭が強いところに入れたわね。体調悪くなったんじゃないの？』

　二匹のうち、部屋の天井をぐるぐる飛ぶ鳥シマエナガの方が喋る。もう一匹は木箱の上に乗り、のんきに眠りこけていた。
　あまりにも自由すぎる鳥たちに、香　麗然コウ　レイランは苦笑いしか浮かんでこない。

「もう。遊んでる場合じゃないでしょ？　さっさと、浄化しなさい」　

　部屋の中には入らず、廊下で注意した。

　すると空中を飛び回っていた方が、木箱の上で寝ている鳥を足で摘まむ。どちらも可愛らしくジュリリと鳴き、一匹ずつ部屋の左右にわかれて、空中で羽をばたつかせた。
　次の瞬間、二匹は嘴くちばしを大きく開ける。そして蚊の鳴くような声で歌い始めた。低音と高音が混じる、美しい二重奏ができあがる。同時に、部屋の温度がぐっと下がっていった。
　よく見てみれば二匹の口から、白い粒のようなものが無数に出ている。

　香　麗然コウ　レイランはそれを手のひらの上に乗せた。白い粒は彼女の体温に負け、一瞬で溶けていく。

「……相変わらず不思議よね。何で、口から雪が出てくるのよ？」
　
　香　麗然コウ　レイランにとっては見慣れた景色だ。さして驚く様子もなく、手のひらの上で溶けていく雪をじっと見つめている。

　蚊帳の外だった曹朱ツァオジュが、彼女の隣に立った。部屋の中へと手を伸ばし、それが雪であることを確認する。

「……本当だ。これは雪だな。しかし、なぜ雪なんだ？」

　二人は寒さに震えることもなく、ただ、ジッと二匹を見つめていた 吐く息は白く、手の指先から徐々に体温が奪われていく感覚を覚える。
　それでも二人は目をそらすことなく、ことの成り行きを見守っていた。