香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

第一章 後宮の出会い

優雅にはなれない

　香　麗然コウ　レイランは起き上がり、埃をはたく。そして手櫛でさっと髪を整えた。風呂敷を背負い直し、嘆息する。

(じっちゃんの言ってたとおりだ。後宮は、薄汚い。相手が妃だろうと、容赦なく欲望の贄にえになる)

　門にいる兵たちが彼女たちに気をとられている隙に、少し離れたところへと向かった。そこには後宮を囲う壁がある。無限に続くような錯覚すら生まれるほどに広く、そして横に長い壁だ。
　風呂敷を床に降ろす。そして中身を開き、紫藤の簪かんざしを取り出した。手に取るやいなや、髪を一纏めにして頭に刺す。
　風呂敷を背負い直し、キョロキョロとしはじめた。

「……あっ、あの木なんかちょうどいいかも」

　門兵たちと話していたときのような訛りは一切ない。
　
　壁によりかかるほどの葉っぱを持つ木を見つけ、枝を軽々と登っていった。枝から枝へと飛び移る様は、まるで猿のようだ。

『ちょっとぉー。教えたとおりに、優雅に行きなさいよね？』

　塀の屋根瓦に到着したとき、どこからともなく声が聞こえてきた。とても野太い声で、渋みがある。

「えー？　だって、正面からだと無理なんだもの。それに……」

　香　麗然コウ　レイランは謎の声に対してまったく狼狽うろたえない。むしろ慣れた様子だ。周囲を見渡すこともなく、平然としながら謎の声と語り合う。
　カコカコと、瓦の上を歩くたびに鳴る微かな音に気を配りながら、身を低くして進んだ。
　
『……それに、何？』

「さっきの妃から、香死かしの匂いがしたの」
　
『……っ！？』

　謎の声は押し黙る。香　麗然コウ　レイランの言葉を聞いた瞬間からおとなしくなり、うんともすんとも答えなくなった。
　香　麗然コウ　レイランは足をとめて、どうしたのと小首を傾げる。

『……………』

　謎の声はこれ以上言葉を発することがなかった。

　香　麗然コウ　レイランは肩をすくませ、歩みを再開させる。やがて、後宮の庭が見える場所にたどり着いた。そこは広い園がある。
　園路は欄干らんぼしという朱あかい鉄格子の道を中心に、園のあちこちに伸びていた。立派な鯉こいが泳ぐ蓮池、朱あかの柱と入母いりもや造りの屋根の東屋あずまや。そして本館へと続く道や、石峰もある。
　他にもたくさんの場所へと繋がっているようで「ほへー」と、ほうけてしまった。
　それでも屋根の上を進んでいく。瞬間──