香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

第一章 後宮の出会い

出会い

「わっ！」

　後方から目にもとまらない速さで、何かが飛んできた。ギリギリのところでそれを避け、近くにある木へと飛び移る。けれど背負う風呂敷が被害にあい、中身が落ちていった。

「あー！　おらの大事な線香がー！」

　訛りのある口調で叫ぶ。拾い集めるために木から降りようとした──そのとき、喉元にキラリと光る刃物が突きつけられた。

「──貴殿は、何者か？」

　香　麗然コウ　レイランの喉に突きつけられた刃物は、柄の部分に龍が彫られている剣だ。
　そしてそれを向けるのは若き兵で、眉間にシワをよせている。
　清潔感のある長い黒髪を頭の天辺で縛り、毛先が尻尾のように揺れていた。凪の眉、切れ長の瞳と、非常に整った顔立ちの青年のよう。
　ほっそりとはしていた。けれど腕や腰などには筋肉がついているようで、兵士用の革鎧が生える体型をしている。

「答えよ！　返答によっては侵入者と見なし、死刑になるぞ」

「……死刑はちょっと」

　へらりと笑った。

　青年はその態度が気に食わなかったよう。

「ならば、さっさと答えろ！」

「えっと……」

　(何なの、この男。怒鳴れば思い通りにでもなると？　そんなわけない)　

　この青年を張り倒そうと、拳に力をこめた。そのとき──

『ちょっと、ヤバイわよ！　お線香から煙が出始めているわ！』

「……っ！？」
　
　姿の見えない声に言われてハッとした。意識を青年から散らばった線香へと乗り替える。
　園の一部……香　麗然コウ　レイランたちのいる場所付近から僅わずかな煙が上がっていた。
　それは青年にも見えたようで「火事か？」と、小首を傾げている。

「火事の方がマシだっぺ」

　踵を返した。青年の隙をついて、彼の手を軽くたたく。隙を突かれた彼の剣は地面へと落ちていった。
　
　青年が香　麗然コウ　レイランを睨む。

「貴様！　……っ！？」

「おらに剣を向けてる暇があるなら、さっさとお線香を拾うべ！」

　彼の腕を引っぱり、そばにある線香を指差す。
　
　青年は地面を見れた。そこには、火をけていないずなのに煙がたっている線香が転がっている。
　それを見た瞬間、青年の両目には焦りの色が生まれた。

「……なっ！？　ど、どういうことだ！？」

「どうもこうもないっぺ。この線香は特殊なんだべさ」

　訛りのある口調のままに線香を拾う。そのとき、煙が上がっていたはずの線香は一瞬で消えた。
　香　麗然コウ　レイランは次々と線香を拾っていく。他の香も同様に、煙は跡形もなく消え去った。

「…………」

　青年を見れば、信じられないといった顔をしている。それでも彼女は四つん這いになって、散らばった線香を集めていった。
　青年は申し訳なさそうにしながら、香　麗然コウ　レイランの言うとおりに香線を見つけていく。

　しばらくすると香　麗然コウ　レイランの両手には、線香がこんもりと乗っていた。それを風呂敷の中へとしまい、再び肩に背負う。

「……君は、いったい」

「ああ。おらは、怪しい者もんじゃないっべ」

　静けさの中、山茶花さざんかや睡蓮スイレンの花びらが舞った。香　麗然コウ　レイランは目の前を泳ぐ花びに紛れ、そっと顔を隠す布を取る。
　そこから現れたのは、大きな瞳を持つ色白の少女だった。