香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

金明《ジンミン》妃の侍女

答えは目の前に

「そうなる前に何としても、解決する必要があるな」　

　曹朱ツァオジュは奥歯を噛み締めて立ち上がり、兵たちに早急に解決せよと命じた。
　兵たちは拱手する。食堂、そして被害者の二手に分かれて調査を始めた。

　曹朱ツァオジュの肩の荷が降りないままに、はたと、周囲を見渡す。隣に座っていたはずの香　麗然コウ　レイランの姿が見当たらなかった。どこに行ったのかと、腕を組んで眉をよせる。すると……
　中央の奥から、見慣れた姿の少女がひょっこりと顔を出した。彼女の手には一つのお皿が乗っている。

「……君は、何をしているんだ？」

　香　麗然コウ　レイランの神出鬼没さに脱力してしまった。がっくりと肩を落とし、香　麗然コウ　レイランを呼びよせる。

　香　麗然コウ　レイランは皿を持ったまま彼の隣に座った。皿の中には夕食のおかず、葉っぱが入っている。それを一摘みして、犬のようにクンクンと嗅いだ。

「うん。やっぱりだわ」

「……？」

　香　麗然コウ　レイランが何を言いたいのか、さっぱりわからない。残った数名の兵とともに首を傾げていると、彼女は葉っぱの乗った皿を見せてきた。
　
「えっと、これは？」

「夕飯のおかずの一つです」

「……いや。それはわかるが……なぜ、これを？」

「え？　だって今回の事件、原因はこれですから」

　あっけらかんと言う。

　曹朱ツァオジュからすれば寝耳に水だ。原因のげの字すら見つかっていなかったというのに、香　麗然コウ　レイランはあっさりと答えてしまう。
　そしてそれは、その場を一瞬にして静寂に包んでいった。ガタガタと、窓を揺らす風の音だけが聞こえてくる。
　
　曹朱ツァオジュは我に返り、どうしてそう思うのかと彼女に聞いてみた。
　
「うーん。どうしてもこうも……この葉っぱが毒草だからですよ」

「何！？」

　食堂は一気にざわつく。静かな食道内を、香　麗然コウ　レイランの声が走った。それは厨房にいた兵や、料理を作った人たちのもとまで届く。彼らは何だ何だと、香　麗然コウ　レイランのところまでやってきた。

　香　麗然コウ　レイランは大勢の人に囲まれても、なおも自由人さを崩さない。というよりは、彼らのことなど眼中にないようだ。ただ一点。毒草と言いはる葉っぱを見つめている。