香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

誘拐事件勃発

兆し

　翌朝、仕事を早々と終わらせた香　麗然コウ　レイランは、金明ジンミン妃の部屋へと向かった。 
　少女は相変わらず一人でポツンと、ボーとしながら椅子に座っている。似合わない厚化粧、そして金色の派手な漢服。侍女たちからの苛めをこれでもかと受けているようだ。金明ジンミン妃は抵抗をしても無駄だと知っているのか……侍女たちに文句すら言わず、黙ってそれを受け入れているよう。

　香　麗然コウ　レイランからすれば、それは楽しいものではなかった。けれど少女自身がそれを受け入れている以上、これ以上の口出しはできない。
　それでも持ち前の正義感が高ぶり、金明ジンミン妃の化粧を落として服を着替えさせた。

「──よし。町娘みたいになっちゃったけど……まあ、いいわよね」

　金明ジンミン妃は桃色の服の上に白い衣を着て、腕には帔帛ひはくと呼ばれる、水色の長い布をかけている。化粧を落とした素の顔は幼さを見せ、子供らしい無邪気な表情になっていた。

「男に見せるでもないんだから、あんなに、化粧で塗りたくらなくたっていいのにね」

「あ、ありがとうございます。お姉様！　あ、でも……」

　なぜこのような格好になったのか。少女はそれを知りたがっているようだった。
　香　麗然コウ　レイランは軽く頷く。そして金明ジンミン妃の小さな手を握った。

「曹朱ツァオジュから聞いたわ。伝え忘れてたことがあったんでしょ？」

「……はい。えっと……言いそびれていただけなんですけど。偶然、耳にしたんですけど……なんでも、私がお兄様からもらった品が、街で売られているらしいんです」

　椅子にちょこんと座る。少しだけ椅子が高いようで、少女の足は地面へとつかずにブラブラしていた。

「私、お兄様からたくさん頂いてはいるんですけど。使わないものばかりで。それを私の侍女たちが欲しがったりするので、あげたりするんです」

「……ああ。何か、そんな感じのやつ見たわ。で、その話から察するに、その侍女たちにあげた物が、街で売られてるってことになるけど？」

「はい。確かめたことはないので、本当かどうかわからないんですが……でも一つだけ、不思議なことがあるんです」

「……？」　

　金明ジンミン妃は立ち上がり、部屋の奥にある箱に手を伸ばす。箱の蓋を開けて、中身を見せた。そこには小さな石ころだったり、花びらなどが入っている。

「これは、私の宝物です。この中のものはさすがにあげることはできませんが、それ以外の物を彼女たちが欲しいと言えば、私はあげてきました」

　だけどと、瞳を震わせた。