香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

誘拐事件勃発

まるで姉妹のように

　山茶花さざんか、睡蓮スイレンといった、色とりどりの花びらが舞う。皇帝の住む宮殿がある城下町は、いつもの賑わいを見せていた。
　串焼きが美味しい屋台、昼間から男衆がいびりたつ酒屋、陽が落ちたら始まる楼閣ろうかくなど。大きな道を挟んで、数多の店が並んでいた。

「……懐かしいなぁ。あ、お姉様！　あのお店は昼から開いていて、いつも男性で店内が埋まっているんですよ」

　まだ幼さが残る顔立ちの少女は、妃というしがらみを忘れるかのように町を楽しむ。いつもは窮屈きゅうくつな後宮で暮らしていて、自由などありはしなかった。侍女たちは冷たく、少女を苛めては楽しんでいる。兵や宦官かんがん。彼らも侍女たちと同罪で、曹朱ツァオジュが止めに入らなければ、ひたすらこの少女を苛めていた。
　そんな後宮の闇を一心に受けとめている少女──金明ジンミン妃──は、香　麗然コウ　レイランに連れられて町に出かけている。

　連れ出した香　麗然コウ　レイランは少女の笑顔を見て、ホッと胸を撫で下ろした。

　(よかった。町へとお忍びで出かけた甲斐があったわね。ずっとあんな酷い場所にいたら、この子の心は荒すさんでしまうし)

　ただ、帰ったら曹朱ツァオジュによる説教が待っているだろう。それを思うと、手放しに喜べはしなかった。けれど金明ジンミン妃の後宮では見せない無邪気な笑顔に、香　麗然コウ　レイランは叱られることもやぶさかではないなと意を固める。
　
「さて。金明ジンミン妃、目的の金物屋まで参りましょうか」

「はい！」

　端から見れば二人は仲のよい姉妹だ。どちらもかわいらしい顔立ちのおかげか陰口ではなく、美人姉妹として、行く先々で噂される。
　けれど二人はそんな噂などお構い無し。一緒にいることが楽しくて仕方ないようだ。
　
「あ、見てください。これ、きれいな絹でできてます！」

　金明ジンミン妃は服や櫛くしなどの衣類を。

「あ。金明ジンミン妃、あれ、すっごく美味しそうじゃない？」

　香　麗然コウ　レイランは饅頭マントゥや焼きとうもろこしなどの食べ物を。

　どちらもが、わかりやすいまでの欲求を興味として語った。両極端な二人だけれど、それでも喧嘩はしない。どちらかの行きたい場所へ赴おもむき、終わったらもう一人の好きなところへ。
　喧嘩などすることなく、お互いの求める欲を好きなだけ堪能した。