香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

白い妃

決められた未来

　頭を軽くたたかれた楊鈴ヤンリンは、母親の楊周ヤンヂョウ妃を睨む。

「もう！　そんな顔しないの。あなはいずれ、ここを出ていくことになるわ。そうなったときのために、困らないように一通りの作法や常識を覚える必要があるの。前にも、そう言ったでしょ？」

　楊周ヤンヂョウ妃はゆっくりと腰をあげた。そして娘の頭を優しく撫でた。

　そんな仲慎ましい親子を見て、香　麗然コウ　レイランはあることを思う。

　(……後宮で産まれた御子こは、いずれは嫁とつぐ。例えそれが上級妃の子供であっても、皇帝の血をひく以上は、逆らうことはできない。そう、聞いたことがあるわ)
　
　皇后の子であっても他國こくとの絆を結ぶために、嫁ぐ必要があった。絆といえば聞こえはいいけれど、言い方を変えれば体ていのいい生け贄にえだ。
　楊周ヤンヂョウ妃のように上級妃の子であっても、それは同じこと。けれど楊鈴ヤンリンの場合は國くにのためではなく、内部を確固かっこたるものにするため。國こく内の貴族と結婚し、皇帝の力を知らしめる。
　そのために嫁ぐ。ただ、それだけだった。

　(國こく内か。それとも外國こくか。どっちがいいかって言われたら、前者なんでしょうけど……)

　それでも。生け贄にえのために勉強して生きることに代わりはない。
　これは本人の意思とは関係なく、産まれた瞬間から抗あらがうことができない、運命さだめとして割りきるしかかなかった。

　(母でもある楊周ヤンヂョウ妃も、それをわかっている。娘だと、外に出ていなければならないということを。だから後宮では、男子おのこを望まれているのよね)
　
　産まれた御子こが男ならば、後に皇帝を継ぐことが可能だった。けれど女ではそれができない。
　これは個人の気持ち以前の問題で、夢を持ってはいけないとすらされていた。

「……それで、楊周ヤンヂョウ妃。あなたの御子こを、ご紹介していただいた理由は？」

　優しく微笑むだけの楊周ヤンヂョウ妃に、確信をつくような質問を投げる。
　
　楊周ヤンヂョウ妃は曹朱ツァオジュと顔を見合せ、頷き合った。そして香　麗然コウ　レイランに向かって、軽く頭を下げる。

「金明ジンミンを助けることができたあなただからこそ、私は、お願いしたいと思っているわ」

　上級妃が容易たやすく頭を下げてはいけない。それは後宮内外でも、よく言われていることだった。それを無視してまで、この楊周ヤンヂョウ妃には伝えたいことがあるというのだろうか。