香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

御子の父

楊鈴《ヤンリン》

　白の宮みやにて、楊周ヤンヂョウ妃の御子こを預かることとなった。それは花嫁修行でもあり、後宮を出たときに必要な知識や常識を身につけるため。
　そのことを伝えられた楊鈴ヤンリンは、実の母に宮を追い出されたのだと思ってしまった。体ていのいい厄介やっかい払い。

「……母上は、私のことなんてどうでもいいんだ。心配事を持ちこんでくる私を捨てたいんだ！」

　自身が問題児だということは自覚していた。それでも、ここまであからさまに追い出されるとは思っていなかった。
　
　ズカズカと、女性らしからぬ品のないがに股で白の庭を歩く。
　たくさんいる猫たちに囲まれながら、ふわふわな毛並みに触れては口を尖らせた。



「──そう思うのなら、直接聞いてみたら？」

「……っ！？」

　楊鈴ヤンリンの独り善よがりな言葉に、香　麗然コウ　レイランはついつい口を出したくなってしまう。妃としてというよりも、女性として。楊鈴ヤンリンの女性らしからぬ大股な動き、そして姿勢に着目した。
　キッと睨みつけてくる楊鈴ヤンリンを、香　麗然コウ　レイランはへらりと笑いながら受け流す。

「別に私を睨むのは勝手だけど……あなた、忘れてない？」

「はあ！？　何をだ！？」

「……え？　まだ、わからないの？　私は……」　

　上級妃。そう言おうとした矢先……
　曹朱ツァオジュが表立った。香　麗然コウ　レイランを背に隠し、腰にある剣を抜く。冷めた眼差しで楊鈴ヤンリンを見下ろし、剣の切っ先を向けた。

「貴殿が楊周ヤンヂョウ妃様の御子こだったとしても、今は、ただの侍女にすぎぬ。そのような者が上級妃の香死妃かしひに、嘗なめた口を聞いてよいと？　そう、思っているのか？」

　容赦とい言葉を知らないような、鋭い目つきだ。凍てつき、誰もが怯える。そんな冷酷な眼差しをしている。

　仲裁ちゅうさいされた香　麗然コウ　レイランはこめかみを押さえた。苦笑いしながら「だから言ったのに」と、楊鈴ヤンリンに哀れみの視線を放つ。

　楊鈴ヤンリンはガタガタと震え、今にも泣きそうな表情になっていた。

　(……はあー。何で曹朱ツァオジュは私が何かされたりすると、こんなに怒るのかしら？)

　謎だわと、彼の真意を心の中で問う。けれどこのままでは話が進まないとわかっていたので、曹朱ツァオジュに剣を収めるように言った。