香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

一族の謎

歴史から消えた者たち

「……少しいいか？」　

　香　麗然コウ　レイランとシマエナガたちの会話に、曹朱ツァオジュが割って入る。彼は端麗な顔を蒼白へと染め、シマエナガたちからの返答を待った。

『あら？　なぁに？』

　気前のいい【やきとり】に救われた彼の顔色は戻っていく。

「香こう一族は、歴史から消えてしまっていた。だが、なぜだ？　それが、わからない」

『あー、簡単なことよ。お線香……香りを使って、死者の声を聞く。なんて、そんなの誰もできないでしょ？　もしそれが他の連中……例えば、悪意がある連中に知られてしまったら、どうなると思う？』

「……っ！？　……そうか。利用されるだけ」

『そういうこと。だから私たちが人間たちに術をかけ、この子たちの一族のことを、歴史から消していったのよ』

　何も、難むずかしいことではなかった。
　一族のことを偶然ぐうぜん知った人たちもいた。その都度、シマエナガたちは彼ら、彼女たちから、一族の記憶を消していく。そうすることにより、一族そのものは歴史から忘れ去られていった。
　
「……だがそれだと、少しおかしなことにならないか？　なぜ、皇家にはそれが伝わっている？」

　そう。曹朱ツァオジュは香コウ一族のことを、初めから知っていたのだ。香　麗然コウ　レイランと出会ったあの日、曹朱ツァオジュは彼女が一族の者であるということに気づいていた。
　そのことを問う。

　すると空高く飛んでいたはずのシマエナガたちが、ゆっくりと降りてきた。二匹で香　麗然コウ　レイランの左右の肩に乗り、ジュリリとかわいらしく鳴く。

『簡単な話よ。力を与えた少女のそばには、もう一人いたのよ。男の従者じゅうしゃがね』

　つぶらな瞳でバチッと瞑つぶった。

「……従者？　ちょっと待ってくれ！　では、俺たち皇族は……」

『ええ。そうよ。あなたが考えている通りよ。あなたたち曹ツァオ家は、本物の皇族の替え玉。そしてその本物でもあり、この國くにの創はじまりに立っていたのは……』

　二匹は翼を広げる。

『香コウ一族。つまりはあんたこそが、本来、國の頂点に君臨くんりんする、女帝なのよ』