新人魔導士と過保護な先輩

18.洗礼

「やっと…おわっ…」

　リントは、壁に手をついたまま、ずるずるとその場に座り込んだ。
　すべてが終わったのは、日が暮れる寸前だった。
　遠くの空が赤く染まり始めている。

　今日ほど日頃の運動不足を呪った日はないだろう。
　話そうにも、息がとぎれとぎれになってしまう。
　この後、同じだけの距離を歩いて帰らなければいけないかと思うと、憂鬱でしかない。

「はい、お疲れ様。頑張ったね」
「すみませ…ん」

　ユールが手渡してくれた飲み物をこくこくと、喉へ一気に流し込んだ。
　ふわりと甘い香りが口の中を満たすとともに、体が軽くなるのを感じる。

「これ、回復薬ですか？」
「そ。俺のお手製。甘くて美味しいでしょ？」
「はい。果実水みたいでした。普通はもっと苦いですよね？」

　実習で作った回復薬は、なかなかの苦さだったと記憶している。

「あの味嫌いだったから、改良したんだ」

　あっさり言うが、そんな簡単に改良できるならすでに製品化しているのではなかろうか。
　疑問に思って聞いてみると、『薬は苦いほうが良いんだよ』と返ってきた。
　飲みたくない味の方が、気軽に頼らなくなるし、製造工程が増えるとただでさえ高い価格が更に吊り上がってしまうからだという。
　口には出さなかったが、後半はともかく、前半の説明からすると、ユールはそれなりに使用頻度が高そうな気がして、少し心配になってしまった。

「先輩って優秀なんですね」
「リントに褒められるなら、頑張った甲斐があったな」

　お世辞ではなく、素直にそう思う。
　ユールは少し照れつつも破顔した。

「じゃぁ、ついでに第２問。１人の担当が１０㎞だとすると、全部の壁に充填するには、何人必要でしょうか？」
「２００人ですね」

　簡単な計算だ。リントは即座に答えた。

「で、現在の魔導士の数は？」
「３００人弱だったかと…」

　専科の授業で聞いた気がするが、正直うろ覚えだった。

「正確には２９６人。うち魔導士庁に籍を置いているのが２５４人。役職が上の人間は基本現場には出ないし、研究中心の奴らも同じ。だからこの仕事をしている人間はもっと少ない。結構ぎりぎりの人数で回してる」

　言われてみれば尤もな話だが、そこまで気にしたことがなかった。

「もちろん、登録している魔導士や魔法使いで補填することもある。でも、急遽倍の量頼まれることなんてざらだし、身内の恥だからあんまり言いたくないんだけど、適当な仕事してる奴もいる。そいう奴の後に入るといつもよりたくさん魔力使わないといけなくなるから、回復薬は常備。市販品は高いから、自分で作る。材料は庁舎でも育ててるけど、この辺りは自生しているから、それ使ったりもしてるね。そのうちリントにも教えるけど、しばらくは俺のを使って。慣れるまでは壁に集中ね」
「あの、お支払いはどうすればいいですか」
「いらないよ。原料は全部魔導士庁のものだし、回復薬を作るのも仕事のうちだから」
「でも」
「じゃあ作れるようになったら返して。とびきり美味しいの」

　それまでは借りておけということか。
　新人なので仕方がないが、人に借りを作るのは正直苦手だ。

「ちなみに、明日からはもう少し楽になると思うよ。ペガサスで移動するから」
「ペガサスで移動…？」

　リントは聞き捨てならない言葉を拾って聞き返した。

「そう。専科で実習あったから乗れるでしょ？」

　乗れる。
　でも、今聞きたいことはそれじゃない。

「だったらなんで今日は歩きだったんですか？」

　その言葉を待っていたかのように、ユールは晴れやかに笑った。

「伝統行事。新人への洗礼ってやつだね」
「！！」

　言葉にしたいが、言葉にならない。
　このもどかしさをどこにぶつければいいのだろう。

「ごめんね。その代わり帰りはペガサスで帰るから」
　
　ユールの指先を辿ると、少し先の木陰に隊員とペガサスが２頭待っているのが見えた。
　今日はもう歩かなくていいという事実に、リントは心の底から安堵したのだった。