拝啓、お姉さまへ

第三章 5月‐結

お姉さま、体育祭の昼食です！ 10

勿論、一人の人から指導を貰うわけだから、自分より優秀な人から指導された方が良いと言うは分かる。
制度を公認している学園側が資格のバッチを与えることで助言者メンターの基準を明確にしていると言うのも分かる。

それでも。
上手く言えないけれど、幸のように悩んでいる姿を見ていると、その基準が本当に正しいのかどうかが分からなくなるのだ。

言葉に詰まってしまった柚鈴が考え込んでいると、明智さんは不思議そうに首を傾げてから微かにほほ笑んだ。
「基本と王道はシンプルなものなんでしょう？」
「え？」
「春野さん、さっき私に教えてくれたじゃない」
「う、うん。そうだけど」
幸が頷くと、明智さんはなんてことはないと言わんばかりに淡々と言った。
「『良い方だと思いますが、助言者として考えるにはまだまだ時間が必要です。ごめんなさい』今はこれしか答えはないんじゃないかしら？」

すらすらと言われると、それだけで説得力が増す気がする。
一瞬頷きかけてから、幸はでも、と言葉を繋いだ。
「借り物競争で一緒にゴールしちゃったら…」
「借り物競争のお題は、『ペアになりたい人』と一緒にゴールをすることであって、『ペアになる人』と一緒にゴールすることではないわ。だから簡単よ。もし本当に借り物競争のお題でその人が春野さんの手を取りにきたら、手を取る前に『今後ペアになるかどうかは、考える時間を下さるなら一緒に走ります』としっかり伝えればいいのよ」
「そ、そんなこといいのかな？」
「借り物競争のルール説明には、それを禁止する項目はなかったはずよ」

明智さんは眼鏡を軽く押さえて、知的な雰囲気で言った。
「そもそも対象が逃げることが許される競技で、交渉が許されないなんておかしいわ。もしそれで揉めたら、私が全力で説き伏せます」
「…」

その言い方が真剣なんだけど、どこか冗談めいていて。
明智さんがそんな冗談を言うのか一瞬迷ったが、先に幸の方が朗らかに笑い声を上げた。
「明智さんがそうしてくれるなら、心強いね」
その様子につられて、柚鈴もクスクスと笑ってしまう。
確かに、明智さんが全力で説き伏せてくれるというのは頼もしい気もする。

二人が笑うのを苦笑して肩を竦めた明智さんは、さあ、と問題解決したと言わんばかりに声をかけた。

「二人とも箸が止まっているわ。早く食べてしまわないと。特に春野さんは応援合戦の準備もあるんでしょう」
「ああ、そうだった」
幸ははっとして、お弁当を持ち直した。
流石にちゃんと食べておかないと、午後は持たない。

だが、その箸をお弁当へと向かわせる前に、幸はじぃっと明智さんを見つめた。

「なに？春野さん」
「明智さん、ありがとう」
「べ、別に。さっき教えてくれたことをそのまま引用したに過ぎないし」
動揺する明智さんに畳みかけるように幸が言葉を繋げる。

「絵里ちゃんって呼んでもいい？」
「！？」
驚愕、とも表現出来そうな明智さんの表情。
柚鈴はそんな明智さんの顔を初めて見た気がした。

そのまま顔をみるみる顔を赤くしてしまい、力尽きたように、かくんと項垂れる。いや、明智さんは頷いたらしい。

「…どうぞ」
「じゃあ、私もそうさせてもらおうかな」
便乗した柚鈴に、明智さんから少々恨みがましい視線を送られた気がする。
が、せっかくの機会なので気にしない。

柚鈴は話を切り替えるように両手を合わせた。
「じゃあ、改めていただきます」
「いただきまーす」

動きが止まってしまった明智さん、こと絵里を横にしたまま、柚鈴と幸は食事を再開した。

午後からの競技は、中々エネルギーを使うだろう。しっかり食べて、頑張らなければいけない。
そう戦わなければならないのだ。