柴犬ゴン太のひとりごと

【Episode 54】

（さあ、散歩だー！）

　吾輩は、リードをこれでもかと言わんばかりに引っ張りに引っ張り、どんどん進でゆく。
　ママはそのペースに合わせて歩く。
　奈美のように、我輩に引きずられたりはしないのだ。
　土手を行き、公園が見えてくる。
　仲間たちの中には、ドン・ビトーの姿もある。
　いつもなら、ひとり草むらを嗅ぎまわったりしているのだが、今日はみんなに囲まれている。
　やはり、吾輩を助けたことで、みんなから慕われるようになったのだろう。
　公園に入り、ママはドン・ビトーのご主人を認めて近づいていくと、

「先日は、娘の真紀を助けていただいて、ほんとうにありがとうございました」

　そう言って頭を下げた。

「いや、そんな。僕は、当然ことをしただけですから。それにこちらこそ、あんな高価なもの戴いてしまって恐縮です」

　ママはあの日の翌日、ドン・ビトーのご主人が真紀を助けてくれたのだということを知って、彼女を連れて礼をしに訪ねていったのだ。

「いえ、お粗末なものをお持ちいたしまして、すみません」

　何を持参していったのかは定かではない。
　そしてわずかな間をおき、

「今日は、お休みですか？」

　ふと、ママが訊いた。
　ママもやはり、平日に休んでいることが気になったらしい。

「あ、はい。民営化になってから、郵便局も休日出勤があたり前なんです。それで今日は、そのふり替えの休みということです」

「まあ、そうなんですか。そういえば、休日でも郵便の配達がありますものねえ」
「はい」

　ドン・ビトーのご主人は、白い歯を覗かせてはにかんだ。
　その顔はどこか幼さを残している。
　この人はいったい幾つなのだろうか。
　とは言え、これで謎は解けた。
　平日に、ドン・ビトーのご主人が休んでいたのは、休日出勤のふり替えだったのである。
　謎が解けたところで、これ以上ふたりの会話を聴いていてもつまらない。

『ママ、リードを外してくださいよ』

　吾輩は前脚で首輪を掻き、合図をする。
　ママはそれに気づいて、リードを外してくれた。
　さっそく吾輩は仲間のところへ向かった。

「やあ、みんな」

　挨拶を交わしつつ、ドン・ビトーの前へ行く。

「やあ、ドン」

　彼とは、助けてもらってから会っていなかった。

「よォ、生きてたか」
「なんとかね」
（生きてたか、ってなんだよ……）
「ま、命は大切にしないとな。俺たちの命は短いんだ」
「君のおかげだよ。ありがとう」
「よせよせ。感謝される憶えはない」
「君に憶えがなくても、吾輩はこの先ずっと忘れないよ」
「やめてくれ。オスに想われつづけるなんて、気味が悪いだけだ。俺には、そっちのケはないぜ」
「勘違いするなよ。吾輩だってそんなケはないさ」

　まったく、こっちが感謝の気持ちを伝えてるっていうのに、どうして素直に受け止められないものかね。
　そう思いながらドン・ビトーを見やると、彼は何か困ったように顔をしかめている。
　その仕種で、彼が照れているのだということがわかった。
　彼は彼なりに精一杯、吾輩の感謝の気持ちを受け止めているのだが、それをうまく表現することができないのだろう。
　彼はただ、不器用なだけなのだ。
　そう思うと、ものすごく親近感が湧いた。

「だけど、どうして、吾輩を助けたりしたのさ」
「ただの気紛れだ。理由があるとすれば、おまえがあの人間の子を、必死で助けようとしていたのを見たからかもしれないな。だから、おまえが勝手に溺れていただけなら、助けたりしなかっただろうよ」

　いや、そうではないだろう。
　彼は、吾輩が勝手に溺れていただけでも助けたに違いない。

「だがよ。おまえの無様な姿ったらなかったな」
（むむ……）
「泳ごうとすればするほど、沈んでいくんだから笑えるよ。犬のくせにカナヅチなんて、ダサすぎるぜゴン太。ハッハッハッハッ！」
（うむむむ……）

　やっぱりこいつは嫌なやつだ。
　友だちになろうと思ったが、絶対に嫌だ。

「ところで、ゴン太。最近、ルーシーを見かけないが、どうした？」
「知らないね。吾輩が訊きたいくらいだよ」
「なんだ、おまえ。アイツとつき合ってて知らないっていうのは、どういうことだ？　さてはフラれたか。ハハ、面白い。まあ、はなからおまえとルーシーとでは、つり合いが取れないんだよ。ルーシーには俺みたいな犬の中の犬じゃないとな」

　ドン・ビトーはこれ見よがしに、鋭い牙を覗かせた。

「うるさい！　フラれたのは、おまえのほうじゃないか」
「お、命の恩犬に、ずいぶんとでかい口を利くじゃないか」
「君ほど、でかくはないさ」

　そう言いながらも、声が震えた。

「フフン。いい度胸だ。せっかく救ってやったその命、いま奪ってやってもいいんだぜ？」

　ドン・ビトーは、地の底から湧き上がるように低く唸った。
　とたんに、吾輩はビビッた。

「いや、ちょっと、口が滑っただけだから、ごめんなさい。気にしないで。ほんとにもう、口が裂けたら言えません。あ、いや、言いません」
「ケッ、腰抜けが。おまえのようなやつを、どうしてルーシーが選んだのかまったくわからん。とはいえ、ルーシーも愛想をつかすだろうよ。おまえのようなヘタレじゃな。ま、その命、せいぜい大切にしろよ」

　鼻で笑うと、ドン・ビトーはその場を離れていった。