里子の恋愛

【第8話】

　宗太郎は、腕時計に眼をやった。
　早苗のアルバイトが終わるまであと30分。
　鼓動の激しさが痛みに変わる。
　早苗が帰った客の席を片づけ、宗太郎の横を通り過ぎた解き、うしろの席に坐っていた男が彼女に声をかけた。

「早苗ちゃん。今日さ、バイト終わったら六本木に行かない？　踊りに行こうよ」

　チャラチャラした物言いに、宗太郎はムッとした。
　その男は、この店の常連だった。
　前にも早苗を誘っていたことがある。
　そのときは確か、早苗は断っていたはずだ。

　お前みたいな男に、早苗ちゃんがついていくわけないだろう！

　宗太郎はまたも、胸の中で叫んだ。
　だが、そう思いながらも早苗の返答が気になり、宗太郎は背後にに神経を集中させた。

　断ってくれ。早苗ちゃん……。

　息苦しさに口が渇く。

「たまにはつき合ってよ」

　男は執拗に誘いかける。

　やめろッ！……。

　宗太郎は唇を噛む。

「いいですねェ、踊りに行くのも」

　早苗のその返答に宗太郎は愕然（がくぜん）とし、拳を握った。

「話わかるね、早苗ちゃん。　じゃあ、ソッコー、決まり！」

　男は浮かれた声を出した。

　ダメだ早苗ちゃん。そんな男の誘いに乗っちゃ、ダメだよ……。

「でも、ごめんなさい。今日は、家族で食事に行くことになってるの。だから、また今度誘ってください」

　その返答に、宗太郎はホッと胸を撫で下ろす思いだった。
　男は、何だよ、と落胆した声で席を立ち、

「今度は必ずだぜ」

　と店を出て行った。
　
　ざまーみろ。早苗ちゃんがお前についていくわけがないんだ……。

　宗太郎は胸の前で小さくガッツポーズをした。
　といって、歓んでばかりはいられない。
　自分はまだ、誘うことができずにいるのだ。
　その勇気を持てずに。
　早苗がうしろの席を片づけ始めた。
　すぐうしろに、すぐ傍に早苗がいる。
　今がチャンスだ。
　勇気をふり絞る。

　早苗ちゃん、僕と映画に行きませんか――

　だが、その言葉は、やはり胸の中で響いただけだった。
　そんな自分が情けない。

　くそッ！

　悔しさに、宗太郎は強く眼を瞑（つぶ）った。
　そのとき、耳元で声がした。

「野嶋さん」

　囁くようなその声に顔を向けると、早苗の顔がすぐ近くにあって宗太郎は驚いた。

「あ、はい……」

　思わずうろたえる。

「これから、お暇ですか？」
「え、えェ、暇ですけど……」
「だったら、どこか連れていってくれませんか？」

　早苗の言った言葉が信じられず、宗太郎は狼狽（ろうばい）し、ただ、早苗の顔を見つめた。

「無理なら言いんです。ごめんなさい」

　宗太郎の狼狽した態度を誤解して、早苗は言った。

「いえ、そそ、そんなことはないです。無理なんてこと、ないですよ」

　さらに宗太郎は狼狽して言った。

「よかった」

　早苗はホッとしたように笑顔になった。
　笑ったときにできるえくぼが、とても可愛くて眩しかった。

「でも、あの人に誘われたとき、今日は家族と食事だって……」
「あれは嘘です。断る口実。あの人、しつこく誘ってくるんだけど、悪い人じゃないから無下に断ることもできなくて」
「そうなんですか」
「そういうことです。じゃあ、店を出て右に行った角の煙草屋さんの前で待っててください。すぐ行きますから」

　早苗は片づけものをカウンターに運んでいった。
　宗太郎は、放心したように宙の一点を見つめたまま、しばらく動けずにいた。
　世の中は何が起こるかわからない。

　神様はいるんだ……。

　そのときほど、強くそう感じたことはなかった。
　そしてその日から、宗太郎と早苗の交際が始まったのだった――