里子の恋愛

【第32話】

　いつものように宗太郎は、リビングのソファで焼酎の水割りを呑んでいる。
　そのソファの隅には、またいつものようにとらの助が身体を丸めて眠っていた。
　ふと、玄関のドアが開閉する音がして、「里子だな」そう思い、宗太郎はサイド・ボードの時計に眼をやった。
　もうじき、深夜の一時になるところだ。

「ただいまァ」

　リビングのドアが開き、里子が入ってきた。
　そのままキッチンに行き、冷蔵庫からミネラル・ウォーターを取ると、グラスにも注がずに口に運んだ。
　そんな里子に、

「珍しく酔ってるんだな」

　宗太郎は声をかけた。

「そうなんですゥ、今日は沢山呑んできちゃいましたァ」

　里子は呂律が廻らなくなっている。
　ふらつく足で、宗太郎の隣に坐った。

「とらの助は寝てるのねェ」

　里子がやさしく撫でると、とらの助は顔を上げ、「ニャア」と眼を細めて鳴き、喉をゴロゴロし始めた。

「そんなに呑んで、明日は大丈夫なのか？　また朝からドタバタするのはごめんだぞ」
「仕事なんて、もうどうでもいいんだもんねェ」

　とらの助に向けて言ったその言葉に、宗太郎は里子を見つめた。

「何だ、会社で嫌なことでもあったのか？」

　里子は答えず、とらの助を撫でている。

「どうしたんだ、言ってみろ」

　宗太郎は、手にしていたグラスをテーブルに置いた。

「ミスでもしたか？」

　里子は口を閉ざしたままでいる。
　肩が小刻みに震えている。

「里子……」

　里子が泣いていることに気づき、だが、宗太郎はどう声をかけていいか分からず狼狽えた。
　それでも、声を押し殺し、むせび泣く里子の姿がいたたまれず、そっと肩に手を置いた。
　それで抑えていた感情の糸が切れたのか、里子は宗太郎の胸に跳びこんでいた。
　宗太郎は何も言わず、泣きつづける里子の髪を撫でてやることしかできなかった。
　しばらくしてようやく里子も落ち着き、宗太郎から身体を離した。

「ごめんね、とつぜん泣いたりして」

　里子は無理に笑顔をつくる。
　涙に赤くなった眼が痛ましい。

「泣きたいときは泣けばいいさ。そうすれば、胸に溜まってたものが、涙で洗い流される」

　里子は、うん、と小さくうなずいた。

「泣いたら、酔いも醒めちゃった」
「すっきりしたか」

　宗太郎は理由を訊かず、立ち上がると棚からグラスを取ってきて水を注ぎ里子に渡した。

「ありがと」

　里子は一気に飲み干すと、

「美味しい」

　グラスを置き、宗太郎の水割りをつくり足した。

「訊かないの？　泣いた理由」
「お前が話したくなったら、話せばいいさ」

　その宗太郎の優しさに、里子は鼻の奥が熱くなった。
　涙がまたこみ上げる。

「うん、じゃあ、シャワーを浴びて寝るね」

　涙を堪え、里子は立ち上がった。
　浴室に向かいながら、ふと足を止める。

「お父さん」

　ふり返らずに言った。
　宗太郎は、里子の背に眼を向ける。

「私、孝紀と別れたから。私からフッてやったの。だから、結婚ダメになっちゃった……。今日はこれ以上話せない。また、泣き出しそうだから。ごめんね」

　そのまま浴室に向かう里子に、宗太郎は何か言ってやらなければと思い、だが、結局は何も言えずに開きかけた口を閉じた。