もろはとつるぎ

チャプター【088】

「おう。折れた腕で身体を起こすか」

　ジグとザグが、感心したように言った。
　つるぎは、腕の痛みも太腿の痛みも感じていないかのように立ち上がった。
　うつむいた顔を上げる。
　瞼を閉じている。
　身体から、青い霊波が立ち昇る。
　と、瞼が、かっと見開いた。
　その眼が真っ赤に充血している。

　　アアァァァァアッ！

　顔を天に向け、声をあげた。
　それは、咆哮（ほうこう）と言ってよかった。
　立ち昇る霊波が、強い光を発しながら一気に放出した。

「お、おまえ……、なんだ、その顔は……」

　ジグとザグが、驚愕の眼でつるぎを見ている。
　つるぎのその顔は、まったく別人の、いや、人ではなく鬼の貌（かお）に豹変（ひょうへん）してた。
　髪が逆立ち、黒き炎のようにゆらゆらと揺らめいている。
　右手には、骨折しているにもかかわらず、剣を握っている。

　　ゴォオ……

　唇からは、獣にも似た声が洩れていた。
　つるぎが動く。
　そう思ったときには、ジグとザグの眼前にいた。

「ぐぎゃあッ！」

　ザグが声をあげた。
　ザグの眉間には、剣が深々と刺さっていた。
　つるぎが剣を離した。
　ザグは狂ったように頸をふり、前脚で剣を抜こうとした。
　しかし、剣は抜けず、やがてザグの頸が、がくりとうなだれた。

「ザグッ！　ザグよう。どうした、返事をしろッ！」

　ジグが呼んだが、ザグはうなだれたまま動かなかった。

　　グオオォォォオッ！

　ジグが咆哮した。

「よくも、よくもザグをォ。小僧ォォォ。許さんぞォ！」

　怒りに震えた声で、つるぎを睨んだ。
　つるぎは何も言わない。
　赤く血走った眼には、狂気が満ちている。

「ごうァッ！」

　ジグが、つるぎに向かって跳んだ。
　つるぎは、無防備に立ちつくしている。

「また、残像を残して消えるつもりか？　だが無駄だぞ」

　牙を剝（む）いたジグが襲いかかる。
　つるぎは動こうとしない。
　ジグの牙が、つるぎの左肩を捉えた。
　それは、残像ではなかった。
　ジグの牙は、つるぎの左肩にしっかりと喰らいついていた。
　その牙が、上着を、そして皮膚を貫き、肉に食いこんでいく。

「肉を喰らってみろ」

　つるぎが言った。
　だがそれは、本来のつるぎのものとは違い、しわがれた野太い声だった。

「どうした。早く肉を喰らえ。おまえの牙は、岩を砕くのではなかったのか」
「ぐぐ……」

　ジグの牙は、皮膚を貫いたところで止まっていた。
　どれほど力を入れようと、肉を貫くことができない。

「喰らわないのか。なら、おれの番だ」

　つるぎは、おもむろに右手を上げると、ジグの鼻のつけ根を掴み、左手は下顎を摑んだ。

「おご、おごごご……」

　ジグの牙が、つるぎの肩から外れていく。
　そうはさせまいと、ジグは顎に力をこめる。
　だが、つるぎは、その力をものともせずに、ジグの口を開いていった。
　牙が外れるのに、そう時間はかからなかった。
　つるぎは、牙が肩から外れても手を放さず、それどころか、そのままさらに口を開いていく。

「らりろふりゅ。ひゃれれるれ……」

　何をする。やめてくれ――

　ジグはそう言いたかったに違いない。
　しかし、口を大きく開かされているために、そう発音することができなかった。
　つるぎは、ジグの口を裂こうとしているらしい。
　その貌に、狂気の笑みを浮かべながら、ジグの口を開いていった。

　　びちり、びちびち……。

　口端が避ける音がした。

「へひゃああああッ！」

　断末魔の声をあがるとともに、ジグの下顎はむしり取られていた。
　むしり取った下顎（したあご）を、つるぎは無造作に放り棄てる。
　下顎（したあご）を失ったジグの口には舌がだらりと下がり、血の交じった唾液が滴り落ちた。
　そこでつるぎは右手を放した。
　ジグは他の妖物たちに助けを求めるかのように、左右に眼をやった。
　しかし、他の妖物たちはすでに逃げ去っていて、1匹の姿もなかった。
　戦慄が身体を走り抜ける。
　ジグはつるぎへと顔をもどす。
　つるぎは薄い笑みを浮かべたまま、ジグを見ている。
　じりじりと、ジグはうしろへ退る。
　つるぎはその場を動かない。
　それを見て、ジグは後方をふり返ると、走った。
　走りに走り、ただやみくもに走っていた。
　いまの彼には、それしか生き残る方法を思いつかなかった。
　恐怖が頸（くび）から背にかけて張りついている。
　つるぎが、すぐうしろにまで追いついてきているのではないか。
　そう思えてならない。
　ジグはスピードをあげた。
　だが、どれほど疾く走っても、脳裡に巡る恐怖からは逃げることはできなかった。
　と、急ブレーキをかけるがごとくに、ジグの脚が止まった。
　眼の前に、つるぎが立っていた。
　すぐさまジグは身を翻し、来た方向へもどろうとした。
　その瞬発的な動きは、その場に残像を残すほどの疾さだった。

　しかし――

　身体がそこから先へ進まなかった。
　身体の重さはまるで感じない。
　なのに、前脚が前へ出ないのだ。
　ジグは、自分の前脚を見ようとしたが、そのわずかな動作さえできなかった。
　それどころか、頭が下へ落ちていく間隔を覚える。
　いや、現実に落ちているのだ。

（なんだ――！？）

　そう思った瞬間、ジグの意識はふっと消えた。
　つるぎが、そのジグの頭を見下ろしている。
　ジグの頭は、頸だけとなって地に転がっていた。
　ジグがふり返ろうとしたその刹那に、つるぎがザグの眉間に刺さっている剣を抜き取り、ジグの頸を斬り落としたのだった。
　つるぎは貌を上げた。
　その貌には、もう薄い笑みは浮かんでおらず、その眼にも狂気が消えていた。
　ただ無表情に、宙に視線を漂わせている。
　そのとき、

「つるぎー！」
「つるぎー！」

　名を呼ぶ、仙翁ともろは丸の声が聴こえてきた。
　その声につるぎはっとし、声のする方角へと眼を向けた。
　つるぎの身体から、光り耀く霊波が消え始めた。
　その顔も、つるぎの本来の顔にもどっていく。

「おう。ここにおったか」

　つるぎを見つけ、仙翁が言った。

「無事だったか、つるぎ」

　仙翁のうしろから、もろは丸がほっとした声で言った。

「仙翁……、もろは丸……」

　仙翁ともろは丸に眼を向け、つるぎは笑みを浮かべた。
　その顔には精気がない。
　すると、つるぎは頽れるように倒れ伏した。

「つるぎッ！」

　もろは丸が駆け寄っていき、つるぎを抱きかかえた。
　仙翁もつるぎの傍らに膝をつき、つるぎを見つめる。

「ボク……、妖物を、斃（たお）した……、よ……」

　薄く眼を開けて、つるぎが言う。

「ああ。おまえはよくやった」
「もろは丸……」
「なんだ」
「ボク……、やったんだよね……」
「ああ。だから、もう眠れ」

　つるぎは言われるままに眼を閉じ、

「仙翁……」

　今度は、仙翁を呼んだ。

「ん？　なんだ」
「――――」

　つるぎは何も言わない。
　仙翁がつるぎの顔を覗きこむと、静かな寝息が聴こえてきた。

「どうやら、眠ったようだの」
「ああ。ところで仙翁。毒を取り除いたのだな」

　身体の自由を取りもどしている仙翁の姿を見て、もろは丸が言った。

「うむ。毒は、実体化した肉体を侵したものだからの。だから儂は、一度実体化を解いてみた。すると、読みどおり毒は除去された。そして改めて、肉体を実体化したのだ」
「そんな簡単なことなら、なぜ初めからやらなかった」
「言われるまでもない。それがわかっておったならな」
「仙翁にも、わからぬことがあるのか」
「当然だ。この世のことなど、わからぬことばかりよ」
「そうなのか」
「そうなのだ」

　そこでその話は終わり、

「しかし、仙翁。見たか」

　もろは丸が改めて訊いた。

「うむ。この眼でしかとな」

　仙翁が答える。

「つるぎの、あの姿は――」
「神谷剣尊（かみたにのつるぎのみこと）と同じであったな」
「ああ。鬼人へと変化（へんげ）した」
「やはり、つるぎは……」
「生まれ変わりか。剣尊の」
「わからぬ。わからぬが……」

　仙翁は瞼を閉じると、指先で髭をなでた。

「しかし、つるぎのあの力は、剣尊とまったく同質のもの。1800年前、剣尊のあの姿を見たとき、儂は確信が持てずにおった。だが、いまはっきり言える。あれは環力よ」
「環力だと？　そうか。やはり剣尊は、環力を得ていたのか。するとつるぎは、その環力を発現させたというわけか。これはもう、剣尊の生まれ変わりで決まりではないか」
「うむ……。とはいえ、まだ安心できぬ」
「安心できぬとは、どういうことだ」
「つるぎは、クダリニーを無理に覚醒させてしまったからの」
「反動の波か。しかし、無理に覚醒させたのは、剣尊も同じではないか。剣尊には、反動の波はなかったぞ」

　仙翁が瞼を開く。

「わかっておる。だがの、たとえつるぎが、剣尊の生まれ変わりだとしても、まだ若すぎる。ましてや、傷を負った身ぞ。この肉体が果たして、クンダリニーの覚醒に耐えられるかどうか……」

　苦渋に満ちた眼でつるぎを見つめた。

「ぐぬう……」

　もろは丸は、思わず唸った。
　そのふたりの想いをよそに、つるぎは安らかな顔で眠っている。
　もろは丸はつるぎをそっと抱き起すと、自分の背に負った。