エリミネーター～ 月よりの感染者～

チャプター【49】

　夕刻――
　靖国通りを挟む街並みは、沈みかけた陽の光に茜色に染められている。
　東の空には、わずかに欠けた月がすでに昇り、それとは逆の西の空に眼をやれば、やはり茜色に染められた雲が浮いている。
　墨を混ぜたようなその色は、茜色と言うよりも血の色に近い。
　充分に吸った血が、いまにも滴り落ちてくるのではないかとさえ思わせる。
　車が行き交うスクランブル交叉点。
　信号が変わるとともに、対峙していた歩行者が一斉に歩き出す。
　人と人がすれ違っていく。
　その交叉点の中間付近で、新宿駅方面からふらふらと歩いてきたひとりの男が立ち止まった。
　薄汚れた紺地のコートはを着たその男は、立ち止まったままうつむいている。
　コートの内側に着ている服は垢にまみれ、チノパンらしきズボンの両膝は破けて、そこから地肌が覗いていた。
　一目で、ホームレスであることがわかった。
　もう、どれほど風呂に入っていないのか。
　男の衣服、そして身体から汗や尿の入り混じった異臭が放っている。
　その異臭が鼻を衝く。
　すれ違う歩行者は、露骨に顔をしかめていった。

「臭ッせーんだよ、ジジィ！」
「ホームレスは公園で寝てろよ！」

　若者たちにそんな罵声を浴びせられても、男には気に留める様子はなかった。
　と、ふいに、

　　ぐ、ひゅぅ……。

　そんな、風とも声ともつかない音が聴こえた。

　　ごご、ひひゅる……

　それは、獣が喉を鳴らす音に似ていた。
　と、そのとき、歩行者用の信号が点滅しはじめた。
　歩行者は、足早に交叉点を渡っていく。
　信号が変わり、車が動き出しても、うつむいたままの男はまったく動く気配を見せない。
　クラクションが鳴る。
　それでも男は動かない。

「おいッ！　邪魔だ、どけッ！」

　クラクションを鳴らした運転手がウインドウを開け、男を怒鳴りつけた。
　それでもまだ、男は動かない。

　　ぐご……。
　　ひしゅるぅ……。

　また、音が聴こえた。
　それは、男の鼻と喉が鳴っている音だった。

「オイ！　聴こえねえのかよ！」

　業を煮やした運転手は、車を降りて男のもとへ向かった。

「シカトしてんじゃねえよ！」

　運転手が男のコートの肩口を掴むと、

「うッ、なんだ、この臭い！　臭せえな」

　思わずもう片方の手の甲で、鼻を押さえた。
　すると、男が、コートの肩口を掴んでいる運転手の腕を鷲づかみにした。

「なにすんだ、このやろうッ！　は、離せ、てめえ！」

　運転手が、男の手をふり払おうとする。
　だが、男の力が強く、ふり払うことができない。
　それどころか、力がさらにこめられてきて、運転手の腕がみりみりと軋んでいく。

「痛えじゃねえかよ、てめえッ！　離せって言ってるだろうがよ！」

　運転手がそう言ったそのとき、べきり、と鈍い音がした。

「ぐあッ！」

　運転手の腕の骨が砕けたのだ。

「ちくしょう……。俺の腕を、折りやがった……」

　運転手の顔が苦痛にゆがんだ。
　男が、ゆっくりと顔を上げた。
　前髪がべったりと額に貼りついている。
　眼が見開かれ、真っ赤に充血し、唇の両端が異様につり上がっていた。