[完結]勇者の旅の裏側で

第1章

13節 プロテクション・アーツ

　クラルテ司祭が編み出した神殿式格闘術、《プロテクション・アーツ》。
《護りの盾》で攻撃を防ぎ、『気』を練った体術で敵を制する、神官のための武術。
《盾》と『気』。その二つさえ修得できれば、私のように低位の法術しか扱えなくとも、戦う術すべを得ることができる。
「神官を非力と侮っている相手を成敗するための技」、というのは、司祭さまの談だが。


　　――――


　これで一人。とりあえずは倒せたことに胸を撫で下ろす。
　が、それもつかの間。予想以上に早く回復したもう一人の襲撃者、その振り上げた斧槍が、視界に入り込んできた。
　受けるかかわすか一瞬迷う。が、すぐに思い直す。この質量と勢いは受けきれない！

　咄嗟に急所を守りながら横に跳ぶ。
　目の前を、数秒前まで自分がいた空間を、大上段から振り下ろされた鋼鉄の塊が通過していく。

　耳に響く轟音。肌で感じる風圧。――もし、受け止めていたら。
　あり得たかもしれない未来、明確な殺意に、体を強張らせる。

　初撃がかわされても、相手は手を緩めなかった。斬撃から刺突に切り替え、攻撃を継続してくる。
　再び光の盾を生み出し、切っ先の側面に当て受け流す。が。
　男が柄の中ほどを支点に、右手で握った石突きをかき回すように動かすと、斧槍の先端も連動して回転し、受け流したはずの切っ先が私の顔を薙ぎ払うように襲い来る。

「っ！」

　背を反らしながらなんとか腕を引き戻し、盾を前方に掲げてそれを弾き返す。
　しかし私が防ぐのも計算ずくだったのか、男は弾かれた武器の勢いまでも利用し振りかぶり、力を、体重を込め、再び全力の一撃を繰り出す！

「っ――《プロテクション！》」

　少しでも威力を減殺げんさいさせるべく、眼前の空間にもう一枚盾を張る。その後は、全身を投げ出すようにしてその場を飛び退くことしかできなかった。

　一瞬だけ、光の盾が斧槍を受け止め……しかし次には易々と破壊され、光の粒子になって散っていく。刃先が地面を抉えぐり、爆発したように土砂が飛散する。逃げるのが遅れていれば、私の血肉がそこに加わっていただろう。

　いくら重量のある武器とはいえ、神の盾は容易に破れるものじゃない。それをこうまで簡単に為してしまえるのは、相手も攻撃に『気』を込めているからだ。
　当たり前だ。武術は私だけのものじゃない。ある程度以上の実力の持ち主なら、それを使えることは予想して然しかるべきだった。

　受け身を取り、片膝立ちの姿勢で男に向き直るが、すぐには立ち上がれなかった。
　繰り返される死の恐怖に、足が震えている。心臓が早鐘を打ち続けている。

　それは相手にしてみれば止めを刺すのに十分な隙だったはずだが、追撃はなかった。
　各下への余裕か（あるいは全力で打ち込みすぎたのか）、男の姿勢は斧槍を地面にめり込ませた状態から動いておらず、今になってようやくゆっくりと引き抜くところだった。

「フンっ、やるじゃねえか姉ちゃん」

　男は武器を担ぎ直し、鼻から血を流したまま笑みを浮かべる。しかし笑っているのは口元だけだった。
　額には青筋が浮かび、見開いた瞳が、先刻までの攻撃が、雄弁に殺気を訴えかけてくる。

　私の人生で初めて、私一人にだけ向けられる、純粋な殺意。
　怖い――怖い――正直に言えば、逃げ出したい程に……
　だけど、そんなことできない。
　私はアレニエさんと約束したのだ。彼女の元へは通さない、と。
　男の視線を受け止め、震える足を力尽くで立ち上がらせる。

「格闘術を使う神官とは珍しい。〈聖拳〉の真似事か？　だがまだ未熟だな。俺を一撃で落とせなかったのがいい証拠だ」

　そんなことは言われずとも分かっている。
　男への初撃が浅かったのは相手の反応以前に、おそらく私の動きが固かったせいだ。
　アレニエさんに励まされ覚悟を決めたつもりでも、まだ足りなかった。実戦への恐怖や迷いが、体に現れていた。
　克服するには、おそらく経験を積むしかない。そしてそれは、すぐにどうこうできるものじゃない。

　だから今からでも私が思うべきは、目の前の相手を倒すこと。そして彼女に言われたように、死なないことだけだ。
　余計な思考は邪魔にしかならない。覚悟が足りないなら改めて固めろ。再び拳を握り、私は飛び出した。

「懐に潜り込むつもりか！？　バカがっ！　その前に真っ二つよ！」

　男は担いだ武器を瞬時に構え直し、迎撃のために振りかぶる。
　相手の言葉通り、このまま近づこうとしても間に合わず、盾を出したとしても再び砕かれてしまうだろう。だが。

「《プロテクション！》」

　駆けながら祈りを捧げ、前方に盾を生み出す。振り下ろされる斧槍の刃先……その下の、柄の部分に。

「――んなっ！？」

　力も早さも乗りきっていないタイミング。しかも、切っ先を当てることもできない斧槍は、盾を砕くどころか、反動で後方に弾かれる。

　駆け抜け、懐に潜り込む。
　ここは相手の武器の内側。そしてこちらの拳が届く距離。長物での迎撃は間に合わない。

　だが男は、あろうことか即座に武器を手放し両腕を交差させ、首から上を守る姿勢を取る。

「こうしちまえば打つ手がねえだろ！　一撃防げば俺の勝ちだ！」

　一瞬で判断し武器を手放せるのは、それこそ経験の賜物だろう。篭手こてを填はめた両腕に遮られては、顔を狙うのは難しい。
　しかしこちらも、初撃が入った頭部を反射的に守ろうとするのは、予測していた。
　だから私の狙いは最初からその下方。鎧に包まれた胴体部分だ。

「《プロ！　テク！　ションっ！》」

　再三、光の盾を。今度は範囲を狭め、硬度を凝縮させたものを三つ、重ねて発現させる。
　指定箇所は右手前方。輝き連なる神の盾が、右拳を光で包み込む。
　同時に全身の『気』を集め、引き絞り、解放。力の全てを拳に、その先の盾に乗せ、男の腹部に撃ち放つ！

　ズドンンンっ！

「ガっ…………！！？？」

　それは、男にとって予想外の衝撃だったはずだ。疑問と苦悶の声が喉から漏れる。
　光の拳は金属製の鎧を陥没させ、その奥の胴体にまで衝撃を届かせた。
　手を止めず、さらに向こうまで打ち抜くように力を込め、叫ぶ。

「《プロテクトバンカー！》」

　掛け声と共に、『気』を乗せた光の盾が零距離から射出され、陥没した鎧を殴打する。そして――

　三　――連なる三枚の盾が、男の体を後方に吹き飛ばし。

　二　――先端の二枚が、最後尾の盾を踏み台にさらに加速し、追撃。

　一　――そして撃ち出された最後の一枚が、宙を滑るように吹き飛ぶ男を、さらに越える勢いで、打撃を叩き込む。

　ここまでが、右の拳を打ち込んでから一瞬で行われた。
　男は後方に吹き飛び、思ったより長い滞空の末、墜落。地面をゴロゴロと転がり、やがて勢いを失い、ようやく仰向けに倒れて動きを止めた。

　以前アレニエさんに話した通り、私はあまり高位の法術は使えない。けれど、術の制御や操作には、少しだけ自信がある。
　これは、そんな私のために司祭さまが考案してくださった、《プロテクトバンカー》。同一箇所に加速する連撃を叩きこみ、威力を倍加させる、私が持ちうる最大の技。ちなみに命名も司祭さま。

「はぁ……！　はぁ……！」

　呼吸が乱れる。
　考えないようにしていた緊張と恐怖が、少しづつ戻ってくる。

　本来は体から逃げてしまう力を――体を守るために逃がしている力までもを――無理やり集める『気』の運用は、それゆえ体に強い負担を強いる。魔術が魔力を消費するように、武術は体力を消耗させる。
　それを、極度の緊張下で続けざまに使った反動も混ざっているんだろう。体が、重い。

　疲労を感じながら、男の様子を窺う。
　手足はピクリとも動かないが、胸は浅く上下している。穢れも発生していない。おそらくは、気絶しているだけだ。
　手加減など考える余裕もなく、とにかく全力で撃ち込んだのだけど……あまりに勢いよく飛んで行ったので、ちょっと不安になってしまったのだ。

「はぁぁぁ～………」

　どちらの襲撃者もすぐには起き上がらないと判断し、ようやく私は大きく息を吐き出しながら、へなへなとその場に座り込んだ。

　時間にしてみれば、ほんのわずか。人数も、たった二人の相手をしたに過ぎない。
　それでも、心身はこんなにも疲弊ひへいしている。経験不足を身に染みて実感すると共に、互いの命を取り合う戦というものが、日常とかけ離れた異質な空間であることを思い知る。

　ともあれ初めての実戦を、自分も相手も死なせずに済ませることができた。私にとっては大きな一歩だ。
　正直、相手の油断に不意討ちでようやくなんとかなったようなものだが。

「（……いや、まだだ）」

　安堵で緩みかけた心を奮い立たせ、立ち上がる。
　まだ二人倒しただけなのだ。残りの六人は今も、アレニエさんが単身で相手取っているはず。放ってはおけない。
　一刻も早く彼女の加勢をするべく振り向いた私の目に映ったのは――

「…………え？」

　当のアレニエさんと件くだんの大男以外、すでに全員が地面に倒れ伏している光景だった。