[完結]勇者の旅の裏側で

第1章

51節 決着

　地面の頭部が鋭く叫ぶ。
　同時に、胴体が振り向きざまに斬り付けてくる。
　驚きはしないし、予想もしていた。これでも、まだ足りないと。

　だからわたしは呼応するように振り向き、魔将の振るう黒剣を掻い潜りながら踏み込む。最小の動きで愛剣を振るう。
　間合い。刃筋。力の伝達。断ち切る意志。
　それら全てを理想的に満たせたなら……この剣に、断てないものなんてない――！

「「――……」」

　少しの間、静寂が辺りを支配する。
　手応えはほとんど無かった。必要を完璧に満たした一閃は、だからこそ、遮るものなど何も感じない時がある。
　けれど、今度こそ確信があった。最悪の魔将――〈暴風〉のイフ。その命に届いた実感が。

　ズル……

　と、今になって斬られたことを思い出したかのように、鎧（と、それに包まれた胴体）が切断面からずり落ち、次いでグラリと揺れ、倒れた。風の腕も霧散し、それと入れ替わるように傷口から穢れが漏れ出す。握られていた〈ローク〉がガランと音を立て、地面に転がった。

「…………ク、クク、ハ、ハ……我が、神剣も持たぬ者に敗れる、か。……あぁ、愉快な、充実した戦だった。叶うなら、今少し貴様と斬り合いたいところだったが……これ以上は、身体が保たぬようだな」

　胴と離れ、地面に転がる頭部。それが発する声には悔しさと、それを上回る充足感が滲んでいた。

「見事だ、〈剣帝〉の弟子よ。その名に恥じぬ技の冴えだった」

「ん、や……まぁ、〈剣帝〉とは似ても似つかない、邪道の剣だけどね」

　あまりに真っ直ぐな称賛に照れくさくなってしまった。純粋に剣一本で戦い抜いたとーさんと違い、わたしは小細工も弄さなければ生き残れないから、その引け目もあったかもしれない。

「戦に正道も邪道もあるまい。貴様の剣は本物だ。胸を張り、誇れ」

「……褒めすぎじゃない？　あなたが初めから全力だったら、その剣を交える機会もなかったはずだよ」

「そうか？　貴様ならばそれすら対処し、抵抗していたと思うがな」

「…………褒めすぎだってば」

　褒められ慣れてないのでムズムズします。
　どうもこのひと調子狂う。というか、いやにわたしへの評価が高い気がする。半魔を蔑視する様子もないし。

「実際、なんで最初から使わなかったの、あの結界？　そうすれば……」

　まぁ、使われていたら、多分あっさり殺されていたんだけど。

「好かぬからだ」

　返答は、想像以上に簡潔だった。

「……好き嫌いの問題なの？」

「問題だとも。我らは、おそらくは人間共の想像以上に、本能や欲求に縛られている。望まぬ行動を強いられる苦痛は、肉体の痛みすら伴いかねん」

　境界が近いとかいう例の特性は、魔術以外にも制限があるらしい。

「貴様の言葉を借りるなら、他者の思考を覗き見る趣味など、我にはない。加えて、それに頼ること自体が、剣での勝負に敗れた証ともなる。しかもこれは、刃を交わす興奮も、術理を解き明かす愉悦も、容易に喪失させてしまう力だ。陛下の守護という第一義が無くば、我も最期まで使いはしなかっただろう」

「あぁ……それでどこか諦めた感じだったんだ」

　動機が子供みたいで、やっぱりちょっとかわいいかもしれない。

「あと、そこに転がってる、あなたの剣なんだけど……」

「〈ローク〉か。先刻は明言を避けたが、貴様の母である職人が制作したもので間違いない。以前――数百年ほど前だったか。僅かばかりでも制御の足しになればと、我が命じて造らせたものだ」

　てことはこのひと、もしかしてかーさんの顧客？　普通に発注したものなの？　……疑ってたの、ちょっと悪い気がしてきた。

「望むなら、持っていくがいい」

「え？　でも……」

　あなた用に造ったものなんじゃ……

「職人の娘であり、我を討ち倒した貴様には、手にする権利がある。肝心の使い手はこの通り、持ちたくとも持てぬ有様だからな」

「……ん。じゃあ、貰っておこうかな」

　持ち主がそう言うなら、遠慮する理由もないか。

「さて、この身が滅ぶ前に、こちらからも問いたい」

「なにを？」

「貴様の名を」

「……わたしの、名前？」

　そういえばまだ名乗ってなかった気がするけど……半魔の名前聞きたがるなんて、やっぱり変わってる。他の魔族なら気にもしないし、するにしても獲物として目をつけた時くらいだろう。
　それこそ普段なら、他の魔族相手なら、名前が広まるのを嫌うところなんだけど……

「……まぁ、最期くらい、いいか。わたしはアレニエ。アレニエ・リエス」

「リエス……『森』か。なるほど、貴様の母である職人は、他者の寄り付かぬ森に隠遁していたな。人間のように姓とやらを名乗る魔族。確かに、変わり者だったようだ。……アレニエ、とは？」

「『蜘蛛』って意味。かーさんが好きだったんだって」

「アレニエ・リエス――『森の蜘蛛』、か……その名、憶えておく。いずれまた、相対する機会もあるだろう」

「へ？」

「敗れはしたが、得るものの多い戦だった……いつになるかは分からぬが、貴様と再び剣を交える日を心待ちに、今は眠りにつくとしよう」

「あの」

「では、さらばだ、アレニエ・リエス。〈剣帝〉の弟子よ」

　存外あっさりしたその言葉を最後に、イフの頭部と胴体が急速に風化し、穢れとなり、すぐに霧散してしまう。
　後に残されたのは、彼が纏っていた兜と鎧。地面に転がったままの黒剣〈ローク〉。そして呆然とするわたし……

「（……そういえば、『魔王と同じく不死』なんて噂もあったっけ？　今までも、勇者に倒されては復活してたってこと？　……え、また来るの？）」

「……はぁぁぁ～……」

　思わず、大きく息をつく。
　少々納得のいかない部分はあったものの、ようやく終わったという安堵と疲労が大きかった。

　魔王に次ぐ存在。最も名の知られた魔将、〈暴風〉のイフ。
　噂に聞く彼の実態は、あらゆる意味で想像以上で……なんというか、物腰は静かなのに嵐みたいなひとだった。唐突に来訪し、暴れ狂い、去っていく……

　彼の言葉が本当なら、この先また会うことになるのかもしれない。が、これまでの目撃記録や噂からすれば、おそらくその機会はかなり遠い未来になるんだろう。なってほしい。あんなとんでもないのが頻繁に来られても困……あ。

「（〈ローク〉の使い方聞き損ねた……。……まぁ、いいか）」

　ともあれ、依頼はこれ以上なく達成できたはずだ。
　あとはリュイスちゃんと合流して王都に帰るだけ、なんだけど……

「（急に、使いすぎた、かな……）」

　左腕に熱を感じる。

　普段は〈クルィーク〉に抑えてもらっている魔族の半身。
　日頃の抑圧の反動か、解放させたそれが今、堰き止めていた水が溢れるように、わたしの人間としての心身を蝕んでいる。形ある物を壊し、生物を傷つけ、その命を奪いたい……欲求が、渇望が、沸々と湧いてくる。

　魔将の命だけでは足りなかったらしいその衝動は、今も捌け口を求めて身体を駆け巡り、心を傾かせようと暴れている。
　このままじゃまずい。どうにか発散してからじゃないと人里には戻れないし、〈クルィーク〉も休眠させられない――

　――ガサ

　背後から響く草を踏む音は、今この状況では福音の調べにも思えた。
　野良の獣か、魔物か。イフの魔力が消えたことで戻ってきたのかもしれない。なんでもいいし、ちょうどいい。左手があなたを求めてる。悪いけど、少しの間つき合ってもら――

「……アレニエ、さん……？」

「――！？」

　獲物を捉えるべく振り向いたわたしの目に映ったのは……ここから逃がしたはずの神官の少女が困惑し、立ちすくむ姿だった。