あのパンの香りが届かないように

３話 怪我させて、ごめんね

　少女に荷物を奪われた私は、一瞬逡巡した後になんとか声を絞り出した。

「……っ！？　ま、待って！」

　頭の冷静な部分は、見知らぬ土地で下手に動くことの危険を訴えていた。奪われた荷物も登下校に必要な物しか入れておらず、現状で役立ちそうな物や価値のある物などない。無理に追いかけないほうがいいかもしれない。

　それでも私は弾かれたように駆け出した。手鏡で顔を確認したかったのもあるが、あのリュックは現状唯一の日常との繋がりだ。それに縋すがる気持ちが私の背を後押しした。

「はっ……！　はっ……！　はっ……！」

　少女の足は速い。荷物を抱えているのに、手ぶらの私とそう変わらない速度で走り続ける。振り切られないように必死で足を動かし続けていくと、段々と視界に入る景色が寂れていき、人の通りも少なくなって……やがて、荒廃したスラムのような場所に辿り着く。
　振り切れないことに業を煮やしたのか、少女は足を止めこちらを振り向き、腰から、鈍く光る短剣を抜いた。

「！」

　自身に向けられる抜き身の刃。経験のない事態に息を呑む。見える限り周囲に人はおらず、誰かに助けてもらうことも期待できない。一匹の猫だけが視界の端に映った。

「はぁ……はぁ……クソっ、来るな……！」

　少女の威嚇の台詞がハッキリと聞き取れる。街の喧騒を聞いた時から気にはなっていたが、私の耳は彼女たちの言葉を問題なく理解できていた。どういう理屈だろう。

「その見慣れない格好、あんた、外からの旅行者だろ……！　『戦場』に近いこの街にわざわざ足を運ぶ酔狂な輩だ、さぞ裕福な暮らしをしてんだろうな……！　荷物の一つくらい恵んでくれよ……！」

　色々言いたいことはあるけれど、それよりも聞き捨てならない単語が聞こえた。

「せ、戦場……？　この街の近くで、戦争してるん、ですか……！？」

「あ？　ここまで来といて何言ってんだよ。魔物との戦争はずっと続いてる。ここは『終わらない戦場』に最も近い街、アライアンスだ。知っててこんな場所に来たんだろうが」

「……」

　絶句する。と同時に、目の前でちらつかせられる刃と同じか、それ以上に、言い知れぬ恐怖が全身を襲う。

　魔物がいる世界。戦争。戦場に最も近い街。
　先刻の通りにいた人々からは、それらに対する陰惨さは感じられなかったけど……

（でも、そっか……彼女からしてみれば、私は自分から危険な土地を見物しに来た、悪趣味な旅行者ってことに……）

　けれど、私はそんなこと知る由もなかったし、気づけばその危険な土地に連れてこられていただけだ。これからどうしたらいいのかも分からない。が、どうするにしろ、できれば荷物は取り返しておきたい。今は他に縋るものがない。

「さあ、とにかくここは引き返せよ姉ちゃん。こんなところで傷物になりたくねぇだろ」

「……そ、そういう訳には、いきません。その荷物は、大事な物なんです。だから……返して、ください……！」

　恐怖を振り払うように声を張り上げる。しかし慣れていないため、あまり大きな声にはならなかった。それでも……

「フシャァァア！」

　私のなけなしの勇気に応えてくれたのか、はたまた単に声に驚いただけか、視界の隅にいたはずの一匹の猫が、盗人の少女に飛び掛かっていた。

「うわ！？　なんだ！？」

「――！」

　猫は少女の顔に飛びついていた。彼女は塞がれた視界を開こうとして闇雲に腕を振り回す。――取り返すなら、今しかない。少なくともこの時の私には、それはチャンスに思えたのだ。咄嗟に駆け出す。

「クソ、この、離れろ！？」

　少女がリュックから手を放し、空いた左手で顔に張り付いていた猫を引き剥がす。が、その際、彼女が右手に握っていた短剣の刃が、誤って猫の足を斬りつけてしまう。

「フギャ！？」

　悲鳴を上げた猫が地面に落下するのと、私が荷物に手を伸ばすのとは、ほとんど同時だった。

（ごめん、猫さん……！）

　怪我を負った彼（彼女？）に心中で謝罪しつつ、リュックの肩紐を掴んだ瞬間――

　ズブ――

　――脇腹に、灼熱感が走った。

「あ！？」

　その声は私ではなく、盗人の少女のものだった。

「バ、バカ……！　あたしは、ほんとに刺すつもりなんて……！」

　刺す……？　何が……？　何を、どこに……？

　働かない思考にやきもきしながら、妙な熱さを感じる脇腹に目を向ける。そこには、さっきまで少女が握っていた短剣が……
　視界を塞がれ混乱した少女が振り回した刃が、飛び出した私に勢いよく突き刺さって……

「あ……」

　認識した途端、顔から血の気が引く。少しして、喉奥からドロリとした液体がこみ上げてくる。

「ごぷ……」

　口から吐き出した血の塊が地面を赤黒く濡らす。立ち込める鉄錆の匂い。身体から力が抜け、その場で膝をついた私は、ほどなくして地面に横たわる。

「おい、あんた！　しっかりしろ！　おい――」

　少女が恐る恐る私の身体に手を添え、必死に呼びかけてくる。だけどそれだけで傷が塞がるはずもなく、流れる血の赤がパーカーの白を染め上げていく。その光景が徐々に闇に覆われていって……

（……このパーカー、お気に入りだったんだけどなぁ……。……って……あ、れ……？）

　その場違いな感想に、既視感を抱く。つい最近にも、同じことを思ったような……？　……あ……

（そうだ、私……学校の帰りに、車に、撥ねられて……）

　ようやく、思い出した。私の身に何が起こったのか。確かにあの時、私の身体からは命が失われる気配を感じて……同時に、強い死への恐怖を抱いていた。――今と、同じように。

（私、ま・た・、死ぬの……？）

　何が起こっているのかはまるで分からないし、恐ろしさばかりが胸を埋め尽くしている。一方で、本来一度きりであるはずの死に対して〝また〟と表現することを、ほんの少しおかしくも感じてしまう。
　そんな笑えない言葉遊びを思い浮かべながら、薄らいでいく視界の端には、怪我をして歩きづらそうなあの猫の姿。

（猫さん……怪我させて、ごめんね……）

　それを最期に、私の意識は闇の底へ沈んでいった。

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