ミステイク・オブ・ゴッド～オネェ男子が迫ってきます～

馴れ初め編/第二章 お酒と油断はデンジャラス

18.二度目のお誘い

　その日千優は、仕事を終えいつもと変わらぬ夜を過ごしていた。
　しかし、あとは寝るだけと思っていた彼女のもとに届いた一通のメッセージが、状況を一変させる。

　寝室のベッド傍で床に座り寛いでいた時、そばに置いていたスマートフォンから、メッセージ着信を通知する音が鳴る。
　壁掛け時計を確認すれば、時間は九時過ぎ。
　平日の夜にメッセージを送ってくる間柄の人物など、両手で足りる程しかいない。友好関係は狭く深く、なんて言えば聞こえは良いが、ただ単に積極的な交流を持たなかったからだ。

　まず最初に、家族という選択肢は消えた。実家にはまだ小さい子供が多く、今は寝かしつけたり宿題をしたりと、皆騒がしくしている頃だろう。
　そうなると候補はおのずと絞られてくる。
　可能性の高さを考えパッと頭を過ったのは、数日に一度は連絡を寄越す友人の顔。

（どうせ、また茅乃だろうな）

　用事があろうが無かろうが、彼女から一方的にメッセージが届くなどしょっちゅうだ。
　直前に見たアニメの感想を長文で書き記したものがほとんどで、千優は毎回スタンプ一つで返事を済ませている。
　元々アニメを見る機会にほとんど恵まれず興味が無いのもあるが、少しでも興味を示した瞬間、執拗な布教活動が始まることを理解しているからだ。


「は……？」


　今度は一体どんなアニメにハマっているのだろう。
　そんな疑問を抱きながら、千優は手に取ったスマートフォンへ視線を落とす。
　すると、流し読みをしようと半分閉じかけていた瞳が、画面に表示された名前を見た瞬間、大きく見開かれる。

（え……？　な、んで？）

　予想もしなかった困惑に陥りながらも、千優は画面に綴られた文字から目を離すことが出来ない。

『この前約束したアタシおすすめの店、いつなら行けそう？』

　メッセージの送り主の名前は國枝螢。
　身に覚えのない約束を問う文面に、ただでさえ混乱しかけた思考が更に散らかっていく気がした。





　何度見返した所で、メッセージの内容が変わるわけでも、消えるわけでもなかった。
　唯一違う点と言えば、メッセージのそばに既読の文字が表示されたことくらい。
　それは、こちらがアプリを開き文面を確認したことを、國枝へ伝えるもの。
　つまり、見ていなかったという言い訳は通用しない。
　このまま相手の話に合わせ空いている日時を伝えても、詳細が謎のままでは当日まで不安が残る。
　身に覚えのない約束だと正直に話すべきかと頭を悩ませ、千優はそのままベッドに背中を添わせ、横に倒れ込んだ。

「あーもう、めんどくさ」

　頭がコツンと床につくと同時に、つい口から無意識な言葉が零れる。
　異常な懐かれ具合といい、ショッピングモールの件といい、最近何かと國枝に関する悩みが増えた気がする。
　正直に言えば、自ら関わるなどもっての外だ。出来る限り避けていきたい。
　だからと言って、返事をしないわけにはいかない。ウダウダ考え続けても、きっと答えは出ないだろう。

（仕方ない）

　千優は片手を床について体を起こし、最終手段を実行するため画面を軽くタップした。





「もしもし？」

　数回のコール音に続き聞こえたのは、最近やたらと聞く機会が多い声だ。

「もしもし……あの、柳です、けど」

　慌てて名乗った声色はいつもより固く、緊張を知らせる。電話での受け答えなど、仕事でいつもしているのに、何故か今日は心臓が煩い。

「えっと……急に電話かけちゃってすみません。今少しだけ、大丈夫ですか？」

「えぇ、大丈夫よ。どうしたの電話なんて、珍しいわね」

　耳をくすぐる小さな笑い声に、視線が無意識に泳ぐ。
　千優からの電話が珍しいと彼は言ったが、二人が電話越しに話すのはこれで二回目だ。
　一度目は、先日お礼の品を渡した時に國枝からかかってきたもの。そして二度目の今回、千優からは初めて電話をかけた。

「さっき送ってもらったメッセージについて、少し確認したいことがあって……」

　脱線しかけた意識を戻すため、小さく咳払いをし、今回の目的について急ぎ話を切り出した。

「あの、ですね……覚えてないんです。國枝さんと約束したことについて」

　変に取り繕って恥をかくより、ここは直球勝負だと、正直に現状を打ち明ける。しかし体験してみれば、これはこれででかなり恥ずかしいものだ。
　今目の前に國枝の姿が無いことが、千優にとって唯一の救いと言える。
　申し訳なさや恥ずかしさ、そして今すぐ電話を切り逃げ出したくなる程の情けなさを感じ、顔から耳、首筋までが一気に火照りだす。

「……あー、そっか。んー……確かに、あの状況だと、覚えてなくても仕方ないわねぇ」

　言ってからには後戻り出来ないと、千優は一人怒りや呆れが飛んでくるものと覚悟する。
　しかし、しばらく沈黙が続いた後、聞こえてきたのはどこか歯切れの悪い声だった。
　この場にいないはずの國枝が、困惑している様子が易々と想像出来てしまい、心に焦りがうまれる。

「す、すみません！　大事な約束なのに覚えてないなんて！」

　馬鹿だ阿保だと自分を罵倒したい気持ちを押し殺し、目に見えぬ相手へ思いっきり頭を下げながら声を張る。
　部署こそ違うが、國枝は会社の先輩だ。仕事上の立場的にも、彼の方が明らかに上。普段の行いは別として、そんな人を相手に、約束を忘れるなどあってはならない。

「あはは、そんな大袈裟なものじゃないわ。ただ単に、今度二人で飲みに行こうかって話をしてたのよ」

「……？　二人で……飲みに？」

　何か仕事に関わる重要な約束だろうか。それとも、何か手伝いを頼まれたのか。
　混乱する中、脳が新たな言葉を拾い、思考に急ブレーキをかける。
　あの一文の中から『約束』のワードだけに囚われ暴走寸前だった頭の中は、國枝から伝えられた真実により、最悪の事態を免れた。


　その後、約束についての詳細を聞いた千優は、これまでとは違う意味で、心底土下座をしたいと思った。

「もう、本当……すみません。迷惑ばっかりかけて……」

「またそうやって謝る。これからは、アタシの前で謝るの禁止ね」

「えぇー」

「そんな声出してもダーメ！」

　一方的な禁止令に、思わず不満が口から漏れる。電話越しの声を聞く限り、怒りや不快などと言ったものは感じられず、内心ホッとしたのは言うまでもない。
　しかし、そう感じられるのは國枝のお陰であり、彼の細やかな気遣いの上に成り立っていることをすぐに理解する。
　気を遣わせていることが申し訳なくなり、また謝罪の言葉が喉元からせりあがる。しかし、我に返った千優は、出かかった言葉を慌てて飲み込んだ。
　ここでまた、すみません、ごめんなさいと口にすれば、十中八九お叱りの言葉が飛んでくるのだから。

　何度も言葉を交わしたおかげか、千優の緊張も大分和らいできた。
　最初は強張っていた声も元に戻り、普段と変わりなく喋ることが出来る。
　安堵する反面、たった今聞かされた己の醜態については、頭を抱えたくなるほど後悔した。


『カクテルなんて……あんなの、お酒飲んだ気になりましぇん』

『ぷっ！　ふふ、そうね。今度、アタシがたまに行くおすすめのお店教えてあげるわ。日本酒とか焼酎とか、珍しいのも揃ってるの』

『絶対でしゅよ！　やーくーそーくー！　ふふっ』


（あれは、夢じゃなかったのか）

　懇親会の日に見た、あたたかくてフワフワした不思議な夢は、ぼんやりと覚えている。
　しかし、あれが現実で、酔っぱらって寝ぼけた自分が國枝と会話していたとは初耳だ。
　一度はおさまった熱が、じわじわと全身を侵食していく。近頃不思議と多発するこの現象は、思考回路にまで影響を及ぼすやっかいなもの。
　國枝と接する時によく発症するこれについて、根本的な原因を千優は未だ見つけられていない。





「柳ちゃん……悪いけど、約束の話、無しにしてくれない？」

「え？」

　遠くへ行きかけた意識が、國枝の声により引き戻される。聞こえてきたのは、千優を驚かせるものだった。

「あの、えっと……どうして？」

　予想もしなかった突然の申し出に、思わず首を傾げ、しどろもどろになりながら口を開く。

「どうしてって……ちゃん約束したわけでもないのに、アタシの我がままに付き合わせるのも悪いし」

　すると電話越しに聞こえてきたのは、苦笑い混じりな國枝の声。

「付き合わせるって……元々は私が変なこと言ったせいじゃないですか。國枝さんが、謝ることじゃないです」

「ふふ、ありがとう」

　謝罪禁止中のため、必死に考え抜いた言葉に返ってきたのは、小さな笑いと感謝の言葉だ。

「それじゃあ、改めてお誘いするわ。柳ちゃん、近々飲みに行かない？　お酒の種類と料理の味は期待して大丈夫よ」

　そのまま続く魅力的な誘い文句に、千優は困惑のあまり息を呑んだ。
　まさか、改めて提案されるなど思ってもいなかった。
　もしかして気を遣わせてしまっただろうかと、小さいながら確かに感じたあたたかさが消えていく。

　こんな考えを最初に抱く自分が時々嫌になる。
　モテる女性ならきっと、こういう時は素直に頷くのだろう。
　一緒に酒を飲むことが嫌なわけではない。期待していいと言われ、正直興味が沸いている。
　その気持ちを素直に言い出せればどんなにいいかと理解していながら、それを実行出来ない。

（あぁ、また……）

　素敵な誘いにつられ、ふわふわと宙を漂っていた気持ちが、突然絡みついた黒い蔦によって瞬く間に引きずり降ろされる。
　一度マイナス思考へ傾くと、とことん突き進んでしまう自分は、なんて愚かなのだろう。
　それではいけないと思っているのに、直らないのは根っからの性格故なのかもしれない。

「やっぱり、アタシなんかと飲みにいくのは、嫌よね」

「そ、そんなことは無いです！　國枝さんと……國枝さんと一緒に、飲みに行きたいです。おすすめ、教えて……欲しいです」

　千優はいつの間にか己の内に入り込み、声を出すという当たり前のことを忘れていた。
　不意に耳元から聞こえる寂しげな声に、ずっと黙り込んでいたことに気づく。
　咄嗟に、これまでよりも一際大きな声を発し、精一杯の言葉で意思を伝える。
　迷惑じゃないかと散々悩んだにも関わらず、彼の魅惑的な誘いから目を背けることなど出来なかった。
　途中からどんどん小さくなる声とは対照的に、恥ずかしさのせいで頬の赤みは増す一方だ。

「……柳ちゃん」

「は、はい」

「優しいのは素敵なことだけど、優しすぎるのは逆に罪よ？　アタシ、柳ちゃんが心配だわ。いつか悪い人に騙されて、誘拐されないか心配」

「は？　……え？」

　電話の向こうから聞こえる言葉の意味が理解出来ず、次々と脳内にうまれる疑問符。そんな千優の状況など知らず、「知らない人について行っちゃ駄目だからね」と國枝は喋り続ける。
　その内容はまるで、子供に言い聞かせるようなものばかりだった。


　その後、時折脱線しながら二人は予定をすり合わせ、飲み会の日時と仕事終わりに集合する場所について話し合った。