【R-18・連載版】部長と私の秘め事

祖父母と孫 編

礼拝

　力なく言った彼女を見て、百合さんはずっとこうやって謝りたかったのではと感じた。

　きっとその言葉は、さゆりさんにも向けられている。

　一度も顔を見る事なく、抱っこする事もなく亡くしてしまったあかりちゃんにも。

　深い悔恨の籠もった言葉を聞き、尊さんはゆっくり息を吸い、吐く。

　彼は少し間を開けて、言葉を考えているようだった。

　尊さんが百合さんを「許さない」と言うなんてあり得ないけど、「気にしないでください」と言うにしても、二人の間には色々ありすぎた。

　たった一言でこの二十二年、いや、百合さんにとってはそれ以上の年月を語る事はできない。

　とても大切な場面だからこそ、言葉を大事にしている尊さんは、なんと言うべきか迷っているのだと思う。

　やがて彼は小さく溜め息をつき、切なげに笑う。

「……すみません、色んな想いがあって。勿論、許さないとかじゃないんです。今日こうして押しかけたにも拘わらず、『出ていけ』と言わず受け入れてくれた事にとても感謝しています」

　尊さんの胸にこみ上げているのは、きっと篠宮家で味わった屈辱と悲しみ、憎しみだ。

　篠宮家に引き取られる運命は変えられなかったとしても、もっと早くに速水家の人たちと関わっていれば、尊さんはここまで酷い扱いを受けなかったかもしれない。

　彼は望まなかったかもしれないけれど、虐待を受けていた時に速水家の人たちに訴えれば、待遇が改善されたかもしれない。

　今さら何を言っても「たられば」にしかならないけれど……。

　尊さんはそっと息を吐き、小さく笑う。

「……こうして話せるまで、長かったなと感じています。母は実家の事をあまり語りませんでしたが、身内の事を一度も悪く言った事はありませんでした」

　それを聞き、百合さんは安堵したように表情を緩める。

「むしろ『自分は悪い事をしてしまったから、せめて残る人生は清く正しくありたい』と言って、俺と妹にも人を憎まず誠実に、正直に生きてほしいと言っていました」

　彼の言葉を聞いて、私は視線を落とす。

　篠宮家でどれだけいい子に過ごしても、彼の行動はまったく報われなかった。

　怜香さんに然るべき報復をしても、尊さんはそれ以上彼女を不必要に糾弾せず、悪循環に陥らないために考えないように努めていた。

　その高潔ともいえる姿勢は、すべてさゆりさんの教えからだった。

　けれどさゆりさんが『悪い事をしてしまった』と思っていただなんて……。

（悪いのは優柔不断な亘さんなのに）

　尊さんの実父だから、できる事なら憎みたくない。

　本人だってずっと『悪い事をした』と思っていただろうし、尊さんに申し訳なさを感じていると思う。

　一月に怜香さんが断罪された時、腹を括って篠宮フーズの社長を辞任する事も受け入れたし、今後ずっと妻に向き合っていくとも言っていた。

　でも、彼の過ちが引き起こした不幸は、あまりに大きすぎ、色んな人の運命を狂わせ、悲しみを生んだ。

　何度だってそもそも論を考えてしまうけれど、すべてがなかった事になれば、今この場に尊さんはいない。

（……でも、さゆりさんが『悪い事をした』って思う必要はないんだよ）

　心の中で呟いた時、それまで黙って事を静観していた将馬さんが口を開いた。

「確かに、さゆりは結果的に浮気相手になり、世間的には褒められた立場にないだろう。……だが私たちから見れば、好きな人と一緒になろうとすべてを捨てて決意したのに、捨てられてしまった可哀想な子だ。まじめで優しい子だから、自分を責めてそう考えるようになってしまったのは理解する。……だがさゆりがそう思う必要はないんだ」

　しんみりとした声がしたあと、誰かがズッと洟を啜る音がした。

　少し経ったあと、尊さんが微笑んで言った。

「母の想いを継いで、……良かったらこれからは祖父母として親しくしていただけたら嬉しいです。母と妹の分、俺に孝行させてください」

　彼の言葉を聞き、百合さんと将馬さんは微笑んで頷いた。

「喜んで。私たちにも孫として大切にさせてちょうだい」

　そのあと、尊さんが「母とあかりに手を合わせさせてもらえませんか？」と言い、百合さんが私たちを仏間にいざなった。

　和室には立派な仏壇があり、天井近くには恐らく亡くなった頃のさゆりさん、あかりちゃんの遺影があった。

「ちえりが写真を撮ってくれていたの。当時は私に叱られると思ったのか何も言わなかったけれど、写真があって本当に良かったわ。……あかりにも会ってみたかった」

　大きな座布団に正座した百合さんは、線香に火を付けて香炉に立て、おりんを鳴らす。

　そのあと手を合わせて娘と孫に拝み、尊さんに場所を譲った。

　ジャケットの内ポケットから数珠を取りだした尊さんは、しばらく手を合わせて遺影や位牌を見つめていた。

　それから丁寧に線香に火を付けて香炉に立て、おりんを鳴らして手を合わせる。

　私は彼の斜め後ろに座り、周囲の空気を震わせる音の余韻を聞きながら、正座した尊さんを見てからお二人の遺影を見上げた。