魔王城のキッチンは今日も騒がしい。

第二話

本題とは違うけど。

「ち、違うんですの！　おなかがすいたから、ナベさんのお家に来たんじゃありませんのよ！！」

　顔を真っ赤にしたまま、リィアは言い張った。
　父親に比べたら、だいぶ可愛い腹の虫だから安心していてほしい。
　なんて、さすがに本人には言えないので、代わりに紳士的な笑みを浮かべてひらひらと手を振る。

「わかってるわかってる」
「違うんですのぉ……」
　泣きそうな顔をされてしまった。説得力に欠けたか。というか、軽すぎたか。

　ひらひらさせた手のやり場に困って、俺は後頭部をぐしゃっとかき混ぜた。
　リィアは、うー、とうなってしゅんとうなだれている。
　少々きまりが悪い。昔から、ちびっこと女の子の相手は苦手だ。

　ここにやってきた理由は、空腹のためではないと彼女は言った。お礼とお詫びはもうもらった。
　じゃあ、リィアはなんでうちまでやってきたんだろう。
　……まあ、今尋ねるのもあれだろうしな。
　うん、……どうせなら。

　ちょっと考えて、俺は「交渉の糸口を自らつぶしてしまいましたの……」とかなんとかぶつぶつ言って落ち込んでいるリィアに、そっと声をかけた。
「あのさ」
「……なんですの」
　悲痛な声色に一瞬たじろぐ。
　えーっと、と少々迷いながら、俺はおずおずと提案を持ち掛けた。
「……おやつの時間にする？」
「……え？」





　例によって、冷蔵庫の中身を確認する。
　ポケットに卵が三つ。一人暮らしだと、十個パックを買って、賞味期限内に全部食べ切れないということが多々あるが、幸か不幸か、この三つは賞味期限のギリギリ範囲内である。

　あとは一リットルの牛乳パック。コンビニで某少年誌を読んでいた時に、急にアンパンと牛乳のセットを味わいたくなって、その場のノリで買ったものだ。中身は半分くらい残っている。
　……今更だけど、なんで俺一リットルのやつ買ったんだろう。絶対余るのに。

　気にしないことにして、ほかにめぼしいものはないかと探してみる。
　缶ビール、魚の干物、昨日の夕飯の野菜炒めの残り、スルメイカ。
　……もしここにいるのが小学生男子かおっさんだったら、迷わずスルメイカを炙って、マヨネーズを添えて供するのだが、さすがにお嬢さんにスルメイカを出すわけにもいかないだろう。
　うん。残念。
　―――でもまあ、なんとかなる。

「お嬢さん、暇だったら手伝わない？」
　くるりと振り返ってそう言うと、ぴたりと金色の眼と視線がかち合って、リィアはびくりと身を震わせた。そんなにちらちら見られてたら、さすがに後ろ向いてても視線感じますからね。
　それに、いくら客人だといっても、二十分も何もないところで過ごすのも手持無沙汰だろう。まあ、嫌なら俺が作るし。

「……わたくしでもできますの？」
　戸惑いがちに小首をかしげたリィアに、俺は笑って台所へと手招いた。
「大丈夫だ。簡単だから」
　なんせ、俺の師匠お墨付きのお手軽さである。

（「これなら簡単だから、あなたでもできるでしょう？」）
　笑った声と、懐かしい甘さを思い出す。
　―――久しぶりに作るのも悪くない。

　まず、戸棚から片手鍋を取り出す。
　水を薄く張って、火にかけて、沸騰するのを待つことにする。

「ねえ、お嬢さん。卵われる？」
　聞くと、リィアは一瞬むっとした表情になって、それからしぶしぶといった感じで言った。
「その呼び方なんとかなりませんの……？　たぶん割れますわ。やったことありませんけども」
　……危険な香りがするぞ。
　黙ったまま俺は自分で卵をボウルに割り入れた。そのまま『からざ』を菜箸で取り除き、それを混ぜるように言って、リィアに渡す。

　次は、砂糖と牛乳だ。
「どばどばー」
「そ、そんなに入れたら体に悪そうですの……」
「知らん」
　おいしさが正義である。
　ちなみに、バニラ要素をぶっこむとさらにおいしいのだが、我が家にそんなおしゃれなものは（以下略）。

　どん引いたような視線を送ってくるリィアを尻目に、俺は戸棚からマグカップを取り出す。（どん引いてても、ボウルの中身をちゃんとかき混ぜるあたり、やっぱり素直なよいこである。）
　このマグカップは、実家にいたときから愛用している代物だ。どっしりしていて、落としたりしても割れない。むしろ実家の貧弱な床がへこむほどである。
　俺はこの圧倒的な強さに、絶大な信頼を寄せている。

「はい、ここに流し込んで」
「うぇ……ずいぶんと個性的なコップですのね……？」
　黒地に白のムンクが踊り狂っているそれを見て、リィアは白い頬をひきつらせた。なんだよ。かわいいだろ、これ。

　静かにボウルを傾けて、クリーム色になった液体をマグカップに注いでいく。
　マグカップの中に高さを一センチほど残して、ボウルは空になった。量がぴったりだったということは、俺の勘もまだまだ捨てたもんじゃないのかもしれない。ひそかにちょっとうれしくなる。

　コンロを見ると、タイミングよくお湯が沸いたところだった。弱火に調整して、マグカップを鍋にゆっくりと沈める。
　あとは、蓋をして、と。

　おやつの時間までは、もうしばらく待つばかりだ。