魔竜を封じる部室にて！！

一章

その8 池に眠る人魚 ★

　「もしかしてだけどさ、この池って七不思議に合わせて創られたんじゃないかなー」

　ナツキのその言葉に、俺達全員の時が一瞬止まる。しかし止まったのは一瞬だけですぐにまた動き出した。

　「それは……なくないか？」
　「ないと思いますけどねぇ」
　「ないと思うわよ」
　「ないんじゃないの？」
　「んーやっぱりその線はないかー」

　たははーと笑ってナツキが後頭部に手を当てる。ナツキのその考え、ないとは思うのだが……なぜだか妙に引っかかる感じがしているのも事実なのだ。小さな違和感。その正体に当然気がつくはずもなく、すぐに霧散してしまった。

　「それで、これからどうしようか」

　アメが俺達全員に尋ねる様に声を上げた。

　その声にいち早く反応したのはフユカ。彼女は水面に浮かぶ水草をすくったりしながら意見を述べた。

　「やはり、入るしかないでしょうね。池の中に」
　「やっぱりそうなるのね……」
　「でもさっきフユカが言ってたけど、制服のままじゃ流石に作業は出来ないよ」
　「それなら水に濡れても良い格好に着替えてきます」

　そう言ってフユカはトテトテと校舎の方に駆けていった。

◆◆◆

　「着替えてきました」

　数分後。体操服に着替えてきたフユカが俺達の目の前にいた。

　黒髪ボブカットであるフユカが体操服を着ると、なんとも活発な運動部少女に見えるから不思議だ。だが、実態は肌真っ白の完全インドア少女である。同級生であるハルやナツキと比べても小柄な体格は、体操服に着られているという印象が強い。学園指定の短パンは本来、膝上五センチ程の位置になるはずなのだが、フユカの場合は膝下まですっぽりと短パンに覆われている。

　そしてダボダボなのは上半身も同じ。半袖の汗を吸いやすい綿生地の体操服は割と小さくて、女子が着用した場合は身体のラインが浮きでてくるものなのだが……だが……

　「乏しい、な」
　「どこ見て言ってるんですか？殺しますよ」

　殺すぞとか言われてしまった。怖いよぅ（裏声）。

　フユカはフンと鼻を鳴らした後、俺をゴミクズを見るような目で一瞥して靴と靴下を脱ぐ。その光景に思わずドキッとしてしまった。なんか女子の靴下脱ぐ様子って不思議な気分になっちゃうよね！これも七不思議の一つにしても良いレベル。

　そしてフユカは素足のまま池に入って行った。その様子に少しばかり焦った様子のハル。

　「ちょっちょっちょっと！流石に素足は危ないじゃない！？せめて靴か何か……」
　「私としては靴がこのヌルヌル達に汚染される方が耐えられないのです」

　そう言って躊躇いなく両足を池に突っ込んだフユカを見て、俺とアメは視線を合わせて苦笑した。二人とも同時に立ち上がって、靴と靴下を脱ぎ、制服のズボンの裾を膝上まで折り曲げた。流石に女子だけにやらせるというのは、男子として恥ずかしすぎる。いざ、池の中に行かん。

　そっと爪先から水面につけてみると、予想に反して温かいことに驚いた。

　「おお、ぬるいな」
　「夏だから水温も上がってるんだろうね」
　「そのせいでさらに感触がキモいな」
　「すっごいまとわりついてるもんね」

　両足を池の底までつけると、水草やら藻やらの熱烈な歓迎をうけた。どうやら池の底は砂利を敷き詰めているみたいだが、その感触を上回る程の水草の量だ。ぬるま湯の中でヌルヌルまとわりつくこの感触に少し寒気を覚える。てか草生える。水草は既に生えてる。

　「……あーー！！もう！私も入るわよ！」
　「何一人でキレてるんだアイツ」
　「さぁ？カルシウムが足りなくてイライラしているんじゃないですか？」
　「お前よりは牛乳飲んでそうだけどな」
　「それはどこを見て言っているんですか？身長ですか？胸ですか？」
　「ここで喧嘩とかやめてくれよ。僕とシュウ制服なんだから」
　「じゃあシュウだけ突き倒せばいいんじゃないかなー」

　ナツキが悪魔のようなことを吐き出した。フユカが名案！とばかりに綺麗な指パッチンを鳴らした。

　「なるほど」
　「なるほどじゃないだろ」

　そこから俺とフユカの激しい攻防が始まった。虫取り網を槍の様に扱い、相手の太ももや脇腹辺りを集中的に攻撃する。しかし小柄なフユカにはこれがなかなか当たらない。会心を狙って突き出した網の部分が、フユカの網に弾かれた。

　その弾かれた俺の網は慣性に従い、手元を離れて飛んでいき、恐る恐る池に入ろうとしていたハルに直撃。ぐふっとハルから呻き声が聞こえた後、バランスを崩して頭から入水━━━━

　しそうな所でいつの間にか池に入っていた、ナツキに支えられて事無きを得た。

　そしてハルから美しい鳩尾ストレートを頂いた。フユカは軽めのチョップで済んでいた。解せぬ。

　そんなことがあったので、ちょくちょく会話はしつつも俺達は真面目に池の底を漁っていた。けれど、

　「何も見つからないねー」
　「ここまでして、成果無しは精神的に辛いわね……」

　いくら陽が沈むのは遅くなる夏とは言え、既に時刻は五時を回っており、そろそろ完全下校の時刻が近づいてきた。

　「今日はもうここまでにしようかー」

　部長であるナツキが、いつもの糸目で校舎に設置されている大きなアナログ時計を見やってそう告げた。部活動終了の時間には少しばかり早いが、フユカは体操服なので着替えの時間が必要だ。俺達はナツキの意見に反対することもなく、池からそれぞれ上がっていった。

　しかし、見ればフユカが一人池の中央で立ち止まったままだった。見えない底に目を凝らす様にして、水面を眺めていた。

　「どうしたのさフユカ。上がらないの？」
　「いえ、少し待って下さい。どうやらここに、何か埋まっているみたいです」
　「何かって……何がよ？」
　「わかりません。ただ、砂利とか水草でないのだけは確かです」

　フユカのその言葉に俺達は再び池の中に入って行った。

　「でもさっき虫取り網で探した時は何にもなかったよねー？」
　「おそらく水草で邪魔されていたのと、埋まっている物が地面から出ている面積がとても小さいことが原因でしょうね。素足だから気がつけた様なものです」

　とりあえず俺達も素足で、フユカが示したポイントに探りを入れてみる。端から見ると、五人の高校生が池に入って円陣組んで片足を前に出して何か探す様に動かしている。何かの黒魔術かしらん？しかしそんな考えは今の俺達に浮かぶはずもなく。

　「確かに、あるね」
　「プラスチックかなー」
　「肌触りは滑らかみたいね」
　「にしても、ビクともしないな。結構深くまで埋まってるぞ」

　全員が埋まっている何かを確認した後、フユカが皆を見回して宣言した。

　「掘り出しましょう」
　「今日、やるの？」
　「出来る所まで」

　ハルが本当か？という風に尋ねて、フユカはそれを力強く肯定。ハルは軽くため息をついて苦笑した。どうやら先に帰ったりせず、一緒に居てくれるらしい。

　フユカはただでさえ短い半袖の体操服をさらに肩の位置まで捲り上げた。さて、としゃがもうとしていたフユカに俺は待ったをかけた。

　「フユカ、ちょっと待ってくれ」
　「何ですかシュウ。今更明日にしようとか言われても、聴きませんからね」
　「それはわかってる。でも、掘り出すのは俺がする」
　「しかし…それではシュウの制服が汚れてしまうのでは？」

　そう言って、フユカは俺の制服と池に交互に視線を移す。底に埋まっている物を前傾姿勢で掘り起こすのはそれなりに難しい。片膝をついた姿勢やら四つん這いになる必要があるが、ここは水深五十センチはある池の中。埋まっている物を掘り起こすには、水浸しに加え、汚れまみれになる覚悟はしなくてはならない。

　自分はそんな時の為に着替えてきたのだと言わんばかりの視線を向けてくるフユカに、俺は軽く首を振った。

　「それでも、女の子を水浸しにさせるわけにはいかないだろ」
　「あっ……」
　「こういう汚れ仕事は男の仕事って決まってるんだよ」
　「で、でも制服は……」
　「どうせ夏服だ。ワイシャツの換えは沢山あるし、ズボンも洗濯すればすぐ乾く。気にすんな」

　それ以上、フユカは何も言わなかった。どんな表情をしているのかは、俯いていたのでわからなかった。やはり、フユカはこの仕事がやりたかったのか？無理矢理奪う様な形になってしまったことに軽く後悔していると、アメが苦笑しながら俺の肩を叩いてくる。

　「それじゃ僕の仕事でもあるってわけだ」
　「ああ、悪いアメ。手伝ってくれ」
　「わかったよ」

　言うが早いか、俺達は制服のまま片膝をついた。制服越しに感じる水草や水温。より強くなった肌にまとわりつく様な感覚に不快感を覚えながらも池の底に手を伸ばす。そうすると、完全に肩から下は水に浸かってしまっていた。顎を上向きにしていないと、顔も水面に当たってしまいそうだ。

　「タイムリミットは完全下校時刻までの残り五分。それまでに掘り起こせなかったら、また明日ねー」
　「おう」
　「わかった」

　ナツキが俺達のことを考えてタイムリミットを設定してくれた。そうでもしなきゃ俺達は、俺は掘り起こすまできっと池の中に入り続けていることだろう。

　二人で協力して、埋まっている何かを掘り起こす。周りの砂利を掻き分けて、水草をどけて、黙々と作業を続けた。そうして、

　「あ…、取れた」

　アメのその呟きに女子達も軽く前のめりになる。二人で協力し、掘り起こした何かは現在アメの手の中にある。それは濁った水中では、掘り起こしていた俺達にも見ること叶わず、どんな物体なのかすら分からない。

　ゆっくりと持ち上げられていくアメの手。

　そしてそれは遂に俺達の前に姿を表した。

　「これが……『池に眠る人魚』」