灰色と猫

二匹の子猫

　空から小さな石が降ってきた。

　表面は黒く焦げ、亀裂の入った部分が赤く燃えている。

　間をおいてポツポツと、森のいたるところに噴石が落ちる音がする。

　全身汗でびっしょりになりながら走っている私。

　ふと、このまま山を下りていいのかと疑問に思った。

　家に両親はいないし、車もない。

　下山する前に地表は火砕流でおおわれるかもしれないし、木の陰に隠れて噴石をやり過ごしたほうがいいんじゃないか？

　一度足を止める。

　と、どこからか猫の鳴き声がした。右手側の茂みから黒毛の子猫が現れる。にゃあにゃあと繰り返し鳴いている。

「おいで、一緒に隠れよう」

　落ちてくる石に怖がっているのだと思い、腰を落とし両手を広げる。

　しかし、子猫は後ずさりし、しきりに鳴きだした。おびえているのではなく何かを訴えているようだった。

　そこで茂みの奥で、何か白いものが動いていることに気づく。

　傾斜に生えた草木をかき分けると、それが白い毛並みの子猫が倒れていた。

「ひどい怪我！」

　子猫の腹部から血が流れ、小さな後ろ足まで真っ赤に染め上げていた。

　急いで救急道具を取り出し、止血する。手を器の形にして水を与えると、横たわったまま、小指ほどの舌で飲んでくれた。

　息が浅い。このままではこの子は死んでしまうかもしれない。

　わずかに体を震わす子猫に、黒猫が心配そうに近寄る。

　私は覚悟を決めた。この子たちと共に降りようと。

　中身をすべて放ったリュックに、二匹の猫を入れる。一瞬親猫のことを考えたが、よく見ると白猫と黒猫の種が違っていた。
　おそらく最近捨てられたのだろう。黒猫に虫を与えようとしたがそっぽを向かれたし。

　ズボンのポケットに救急セットをねじ込み、再び歩を進める。

　急がなければならないが、転倒しないよう十分注意をする必要がある。

　獣道を抜け、広い山道に出た。あともう少しだ。

　開いたチャックから、中をのぞくと黒猫が白猫の顔をなめていた。少し回復したのか、白猫は鬱陶しそうに前足をもぞもぞと動かしている。

　尊い光景に、自宅でじゃれあう二匹の姿を妄想した。名前は何にしよう。

　（クロとシロ？そのまんますぎるか？いや、シンプルイズザベストとも言う。決まりだ。）

　そしてついに、出口が見え…。

　突如、足に電流が走った。立つことができず、膝から崩れ落ちる。

　咄嗟にリュックを体の上に乗せ、猫は地面との衝突を免れた。

「うぅ…ああぁ！がああぁ！！」

　意識が飛ぶほどの痛みが、下半身を襲う。
　右の太ももに大きな穴が開いていた。血がどくどくと流れ出している。

　必死に包帯を巻くが、止まる気配がない。

　そばには、握りこぶし大の噴石が転がっていた。

　手に力が入らない、視界がぼやけ出す。

　ここで…倒れちゃ…だめだ。みんな…

　何とか正気を保とうとするが、もはや限界だった。

　濡れた頬に灰色の雪が舞い落ちる。それを、クロがそっと舐めた。