最後の将軍

第22話 「異国への誘い」

長崎・丸山町。
鷹田家の奥座敷には、かつての侍たちを思わせる重厚な静寂が流れていた。
羅刹の前に座るのは、長身で金髪、温厚な微笑をたたえるオランダ人――ルーカス・アーツ。
その隣には、父に似た瞳をもつ16歳の少年、ニコ・アーツ。

羅刹は湯呑を置き、低く呟いた。
「……リチャード・ブラックバーン。奴の狙いは、鷹田家の“側室の解体”。血のつながりを断つことだ。」

ルーカスは静かに頷く。
「彼は軍の論理で動く。だが、時代はもう変わり始めている。
　日本も、敗戦で新しい道を歩かねばならない。だが……君のような魂を失ってはいけない。」

その言葉に羅刹は眉を上げる。
「……魂？」

「そうだ。君の剣の型、立ち姿。あれはもう“戦い”ではなく、“芸術”だ。
　我々オランダ人は今、フランス、ベルギー、ドイツでも“柔道”や“合気”を求めている。
　戦のない強さを学びたいとね。」

羅刹の瞳が一瞬で光を取り戻す。
胸の奥に、久しく眠っていた鼓動が蘇る。

「ヨーロッパで……侍の心を伝える、か。」

ニコが目を輝かせて前のめりになる。
「パパも言ってた！　フランスでは“ジュウドー”って人気が出てるんだよ！
　でもね、本物を見たことがある人はまだいないんだ！」

羅刹は思わず笑みを漏らした。
「ふっ……戦場で血を見てきたこの手が、今度は心を繋ぐために動くか。
　面白い……いや、久しぶりにワクワクしてきたわ。」

湯気の立つ茶の香が、いつしか異国の風に変わったような気がした。

ルーカスがそっと言葉を添える。
「ヨーロッパには、君を待つ“大男たち”がいる。
　かつては敵だった国も、今は“友”を求めている。
　彼らは君のような武士の気を、心のどこかで渇望しているのだ。」

羅刹は静かに立ち上がった。
障子を開け、秋の長崎の空を見上げる。
遠くでカモメが鳴いた。

「……行くか。」

その背には、敗戦国の男ではなく――
再び立ち上がった“侍”の風格が宿っていた。

そして、彼の胸中にはただ一つの決意が生まれていた。

「武で世界と語る」

その夜、羅刹は筆を取り、出国の計画をルーカスに託す。
だが、同じころ――長崎県警では、リチャードがほくそ笑みながら
「鷹田羅刹、国外逃亡を企てている」と報告を上げさせていた……。