Young Dragon 西高編‼️

中堅戦

――第二戦。
会場の空気が一気に変わった。

武流がラケットを持って立つと、客席のざわめきが大きくなる。
「カッコいい……」
「え、あれ鬼爆の？めっちゃ落ち着いてない？」
いつの間にか他校の女子生徒たちまで足を運んでいて、視線は一斉に武流へと集まっていた。

試合開始

西高の選手がサーブを放つ。
強烈な横回転サーブがコートに突き刺さり、武流のリターンはわずかに浮く。
「1－0！」
続けて二球目、三球目も決まる。
3点連取。

観客席からため息と歓声が入り混じる中、武流は一度深く息を吸った。

――内田流を信じろ。
慶介の横で腕を組んで見守る内田が目で伝えていた。

鉄壁のディフェンス

次のラリー。
相手が強打を仕掛けるたびに、武流は体を沈め、ラケットの角度を極限まで調整して返球する。
ネットすれすれ、ギリギリで落ちるカット。
「うわっ、返した！？」「全部拾うぞあいつ！」

相手が左右に振っても、武流の足は一歩も遅れない。
返して、返して、また返して――焦った相手のスマッシュがオーバー。
「3－1！」

そこから徐々に武流のリズムになる。
観客席が一球ごとにどよめき、女子たちの黄色い声援が飛ぶ。

「武流くんカッコいいー！」
「諦めないディフェンスだ！」

デュースの死闘

気が付けばスコアは10－10。
どちらも譲らぬラリー戦が続く。
スマッシュを打ち込まれても、武流は腰を低くして切り返す。
相手が打てば打つほど、武流の返球は鋭さを増していく。

「17－17！」
汗が飛び散り、会場の空気が張り詰める。

勝負の一球

相手が渾身のスマッシュを放つ瞬間、武流は一瞬だけ下がった。
カットかと思わせて――カウンターのドライブを叩き込む！！
ボールは一直線に相手コートの端へ。
相手は反応できず、審判の声が響く。
「18－17、鬼爆！」

続くマッチポイント。
相手の強烈なサービスを武流が切り返す。
ラリーは10往復を超え、誰もが息を呑む。
最後に相手が焦ってバックアウト。

「ゲームセット！ 19－17、鬼爆！」

会場の爆発

割れんばかりの拍手と歓声。
女子生徒たちが立ち上がり、武流の名前を叫ぶ。

ユダと内田も立ち上がり、両手で大きな拍手を送る。
「……見事だ。全国を狙える守備力だぞ」
内田は満足げに微笑み、武流の背を叩いた。

透馬はまだ敗戦の悔しさを胸に抱いていたが、武流の勝利に拳を握りしめた。
「次は……美花だな」

――会場の熱気が、さらに高まっていく。


――決戦の大将戦。

審判が「両校、大将前へ」と声を張り上げる。
西校のベンチから立ち上がったのは、見慣れぬ三年の顔。

次の瞬間、会場がざわついた。
「えっ……誰？」「悠人先輩じゃないじゃん！！」
女子生徒たちの声が一斉に響き渡る。

やがてそのざわめきはブーイングへと変わる。
「ふざけんなー！！悠人先輩を出せ！！」
「悠人先輩見にきたんだよぉ！！」
体育館中が揺れるほどの怒号。

観客席の一角では、涼子が脚を組んで余裕の笑みを浮かべていた。
両脇には彼女の“ペット”と呼ばれる女生徒たち。
「ちゃんとやんなさいよ？　ほら、もっと騒いで騒いで💓」
仕込みだった。西校の監督陣を揺さぶるための。

西校ベンチ

中国系の監督、コーチ陣は顔をしかめた。
「……なんだこれは。試合にならんぞ」
「たかが練習試合だ。観客の空気を壊すわけにもいかん」
苦虫を噛み潰したような表情で、結局決断する。

「大将は――悠人に変更だ」

体育館が割れるような歓声に包まれた。
「悠人先輩ーーーー！！！！」

鬼爆ベンチ

その瞬間、ユダが静かに立ち上がる。
「内田監督、私も言わせてもらおう。ここで決着をつけるのは……私だ」

内田は一瞬目を見開いたが、すぐに頷く。
「……分かった。大将はお前に任せる」

その一言で、再び会場が揺れる。
「うおおおお！！！」
「マジで！？ユダが出るのか！！」

観客席の女子生徒たちが、今度は大歓声に変わった。
悠人とユダ――誰も予想できなかった夢のカードが、いま実現する。

互いに視線を交わした瞬間、空気は凍りついた。
悠人の瞳は真っすぐ。
ユダの瞳は揺るがぬ王者の光。

――鬼爆 vs 西校、最後の勝負が始まろうとしていた。