公爵令嬢走る！／恋の闘争・正義は我にあり 序章

３２・誰の声だかわかりましたが、拙い事になりそうです。

　
「こいつが可愛くてな」

　赤鬼は馬を降り、着衣を整えると、二度、三度と労わる様に撫でてあげながら言いました。
　着衣を整えたとはいえ、胸は開け放しですし、両腕は肩から剥き出しの姿に目のやり場に困ると思いましたが、その堂々とした赤銅色の体躯は、あたかも彫刻像を鑑賞しているようで、何一つ羞恥を覚えませんでした。

　それにしても、人の思惑をスルリと躱すのですから嫌になります。
　馬を駆り、裂帛の気合と共に斧槍を振り回しているのですから、リリアの問い掛けに、当たり前の事を聞くなとばかりに『武技の鍛錬をしている』と、答えると思っていました。

「しかし、こいつが、とんだお転婆娘で困っている」

　赤鬼、泣き出しそうな顔です。
　何だか可哀想になって、庇ってあげたくなってしまいます。

「見事に乗りこなしていたようですが？」

「いやいや、馬というのは大事な相棒だからな、阿吽の呼吸が大事なんだ。どうも俺はこいつに好かれてはいるが、愛されていないようだ」

「ぷっ！」

　あ！　リリア、それは流石に失礼です。
　私だって赤鬼の口から『愛』などという言葉が出て来たのは、余りに似合わな過ぎて噴き出しそうになりましたが、ちゃんと堪えたのに。
　礼節をわきまえるリリアも、赤鬼の前では調子を狂わされてしまうようです。

「おいおい、笑ってくれるな」

　怒るなら謝罪の仕様もあるものの、益々眉根を寄せて泣き顔になるものですから、どういう態度を取れば良いのか、私の方が困ってしまいます。

「他の馬では駄目なのですか？」

「前にも言ったが、この家の馬はどれも素晴らしく、目移りしてしまうのだが、いっそ一番の美人さんにしようと思ったのが、この娘なんだ」

「お目が高いですわ。おいで、リンゴ！」

「……ん゛？」

　私の呼び声に応じて、それまで大人しく待機していた馬、リンゴが、いななき一つ上げて駆け寄って、鼻面を頬にこすりつけてきます。

「えぇぇ！」

「ぷぷぷ！」「ぷーっ！」

　赤鬼の間抜けた声に、我慢など出来よう筈もありません。
　リリアと顔を見合わせて、何の遠慮も無く、腹を抱えて大笑いです。

「ロッソ様、この娘の名はリンゴ。その名の通り林檎が大好物ですの。この娘を射止めたければ、林檎を山ほどご用意いただければ落とせますわ」

「何だ！　姫は馬を扱えるのか！？」

「あら、大得意ですわ。特にリンゴとは仲良しですの」

　私が優越感に浸って、鼻高々にしていた……その時です。

「おい、こんな所で何やっていやがる」

　馬場に野太い声が響き渡りました。