公爵令嬢走る！／恋の闘争・正義は我にあり 序章

３１・神様なんて信じちゃいないですけど。

　
「だから、何！」

　手を引かれながらもリリアに問いかけますが、急かすばかりで答えてくれません。
　強引にリリアを引き留めると、振り向きざま、苛立たしそうに声を上げます。

「赤鬼ですよ」

「はあ～？」

　我ながら、随分と間抜けな声を上げてしまいました。

「赤鬼ですよ」

　繰り返し言うリリアの確信に満ちた言葉に、疑念を挟む余地はありません。

「赤鬼だ～！」

　間抜けな声、再びです。
　今更気付くとは、迂闊にも程がありますが、先程聞こえた馬を追う声、赤鬼に違いありません。

「リリア！　何やっているの、急ぐわよ！」「お嬢！　何言っています、急いでいるじゃないですか！」

　顔を突き合わせて、互いに指差して言い争って……いえ、全面的に気付かない私が悪いだけなのですが、自分の迂闊さは棚の上にぶん投げて、棚ごとぶっ壊して、リリアの手を取り駆け出しました。

「教えないリリアが悪いのよ！」「分からないお嬢が悪いのです！」「近侍として報告する義務があるでしょう！」「こんな時だけ主人面して！」「むっきー！　あー！　もう」「何ですか！」「何ですかとは、何よ！」

　館を出て中庭を横切り、馬場の手前に差し掛かると、空気を切り裂き、震わせて、甲高い声が響き、思わず立ち竦んでしまいました。
　
　すかさずリリアが私の前に飛び出して、周囲を見渡し、何か異変がないか気配を探ります。

　馬蹄の音が潮騒のように近づいては遠ざかっていく合間に合間に、先程の甲高い声、裂帛れっぱくの気合が聞こえてきます。
　リリアが慎重に進む後にひっついて行き、馬場の傍まで来ると、赤鬼の騎乗する姿が見えてきました。
　さらに場柵を開けて中に入って、直ぐ側まで近寄ると。

　すごい迫力です！　正に赤鬼。

　斧槍ハルバートを軽々と、前後左右、縦横無尽に振り回しながら駆け行く様は、圧巻の一言。

　赤鬼の眼に私たちの姿が目に留まったのでしょうか。
　斧槍を担ぎ上げ、手綱も使わず器用に太腿で馬を御ぎょしながら、私たちの目の前に馬蹄を響かせ、土ぼこりを舞い上げて止まりました。

　赤鬼の騎乗する姿に、朝陽の逆光が降り注ぎ、まるで押し固めたように濃厚な、黒い影が浮かび上がります。
　もろ肌脱ぎの岩の様な身体から、妙に生々しい汗が噴き出て、逆光にきらめき、全身から熱気を放つように大気を歪ませていました。

　仰ぎ見るような形になった所為もあるのですが、何とも神々しい姿に、つい、見とれてしまい、魂などという物が本当にあるのならば、根こそぎ引っこ抜かれたような心持です。

「おう、姫にリリア嬢か、お早う！」

「お早うございます」

「……ロッソ様、お早うございます」

　リリアも赤鬼の姿に圧倒されていたのでしょう、挨拶を交わすのに随分と間が空きましたが、続けて言います。

「ロッソ様こちらで何を？」

　えー！？　リリアは何を当たり前の事を聞いているのでしょう。

　私の間抜けが、うつったか！