公爵令嬢走る！／恋の闘争・正義は我にあり 序章

４８・ニョキニョキ生えてきました。

　
「誰が乙女ですか！」

　心の声が漏れてしまっていました！

「まあ、乙女なのですけれど」

　リリアは呆れ、放り投げるように言い捨てると、鼻先に押し花をかざして、片手でその押し花ごと鼻を覆い、目を固く閉じて、深く息を吸い込みました。
　いや、その押し花が良い香りがするのは分かりますが、ずいぶんな念の入れようです。

「凄いですね」

　リリアは、さも、感心したかのように、首を二度三度と横に振りながら言いました。
　愛しい殿方から贈られた、一点の押し花ですから、感情移入するのも当然とは思いますが、大袈裟すぎませんか？

「お嬢？　何か勘違いしていますね」

　こちらにチラリと視線を送っただけで、人の頭の中を覗き見たような言い草に、あわてて、両手で顔を覆ってしまいました。

「お嬢、この香り、花からではないのです」　

「花からではない？」

　意味も分からずオウム返しに答えると、リリアは弾かれたように向きを変え、私の鼻先に手を伸ばし、押し花を突き付けてきました。
　その押し花を、顎をクイッと上げて指し示します。
『無礼です！』と、言いたいところですが、リリアの顔が、やたらと真剣で怖いですから、止めておいた方が無難のようです。
　有無を言わせぬ無言の圧力に止むに止まれず、身を乗り出して、押し花の香りを吸い込みました。
　先ほど封を開けた時と同じ、甘い蜜のような香りがして、リリアがいったい何を言いたいのか分かりませ……ん！？

「リリア！？　この香り、花からではないわ」

「だから、そう言っているではありませんか」

「うん、そう言っている」

　またまた、ただオウム返しに答える事しかできませんでした。
　甘い蜜のような香りですので、頭から花の香りだと思っていたのですが、違います。
　この独特な香りは、葉の香りなのです。　
　
　赤鬼の巷ちまたの評判を聞こうと、城館外の仕事に従事する給仕達を、招集させた『最愛のお母さまが手ずから整えられた花壇に囲まれ、四季折々で姿を変える美しさに彩られた、私のお気に入りの場所』である中庭の四阿テラスの側には、最愛のお母さまが調理長と共に、花壇と同じように手ずから整えられた菜園が有り、数々の香草ハーブを主にお育てになっていました。
　花壇がお気に入りなのは、むろん嘘では無いのですが、どちらかと問われれば言うまでも無く、花より香草、菜園の方に興味津々でした。
　香草というと繊細な印象がありますが、一度根をつけると手間をかけずとも、後は勝手に生えて来るような逞しさがあり、まだ幼い私でも育てることができ、収穫も摘み取るだけですので、最愛のお母さまのお手伝いができて、嬉しかったのは良く覚えています。。
　香草については、お菓子作りに必要不可欠ですし、お茶好きもあって詳しいつもりでいたのですが、この、押し花の正体は分かりませんでした。

（コレは、一体……？）