鬼の花嫁

炭田おと

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１６_交渉成立_燿茜視点

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　桜の廓の門の前を通りかかったところで、知っている人物の姿を見つけた。

（御嶌逸禾か）

　白鳥の庭園で、思わぬ動きを見せた女だ。彼女も今日は桜の廓の掃除をさせられているようで、手に持った桶の水は汚れていた。

　なぜか立ち止まり、御嶌の姿を目で追ってしまう。

　視線を感じたのか、御嶌は振り返った。

　――――目が合い、御嶌は凍り付く。

「き、きき、鬼久頭代。どうしてここに――――」

　まるで殺人鬼に出くわしたような反応だった。不満に思いつつ、彼女に近づく。

「御嶌逸禾、だったな」

「は、はい････」

「お前は、桜女中だったのか」

「い、いえ、私は下女です････」

　消え入りそうな声で、彼女は答えた。

「わ、私に何かご用でしょうか････？」

　なぜ怯える、と考えて、刑門部省の武官が近くにいることに気づいた。

　御嶌は、武官のほうをちらちらと見ている。いまだに、刑門部省に引き渡されるかもしれないと、怯えているのだろうか。

（････男の俺は、大奥には入れない。となれば、女中の誰かに協力者になってもらう必要がある）

　勇啓様の頼みごとを叶えるためには、女中の協力者を見つける必要があった。

　俺は御嶌を、じっと見つめる。視線から逃れるためなのか、御嶌は伏し目がちになっていた。

「････安心しろ。刑門部省に引き渡すつもりはない」

「えっ」

　御嶌は目を上げて、俺の顔を見つめる。

「――――代わりに、協力してほしいことがある」

　御嶌は鳩が豆鉄砲を食らったように忙しく、目を瞬かせた。

「協力、ですか？」

「白鳥の庭園で起こった襲撃事件で、勇啓様が敵に斬られたことは、もう知っているな？」

「は、はい」

「勇啓様はその時に、女中に助けられたと言っている。お前と同じ、桜女中の着物を着ていたそうだ。だが今日、勇啓様が桜女中達の顔を確かめたところ、その中に恩人はいなかったらしい」

「････････」

「勇啓様は礼を言うために、恩人にもう一度会いたいそうだ。だが男の俺は、大奥には入れず、調査もできない。だが、桜女中のお前なら、聞き込みができる」

「女中ではなく、下女です」

　わざわざ言い直して、御嶌は考え込んだ。

「････桜女中に成りすました人だったのでは？」

「成りすますには、女中の着物を用意する必要がある。だが、外にいる人間がどうやって、着物の柄を知る？　刺客でさえ、まったく同じものを用意できなかった」

「似た柄を、本物と見間違えた可能性もあります」

「それはない。勇啓様は何度か桜女中の着物を目にしているし、幼い頃から高価なものに囲まれて暮らしてきた鬼だ。真贋しんがんを見分ける力は持っている」

　御嶌は不安そうに、目を泳がせる。

「････私に、拒否権はないんですよね？」

「ないな」

「即答ですね！？」

　拒めば、刑門部省に引き渡す――――御嶌はそう受け取ったようだ。

　俺は御嶌を刑門部に引き渡すつもりはなかったが、誤解されたままのほうが、今は都合がいい。

「報酬は出す」

「報酬――――」

　すると、御嶌の目が輝いた。

「報酬よりも欲しいものがあります。その願いを叶えてくださるのなら、喜んでご協力します」

「願いとは？」

　御嶌は胸に手を当て、一度深呼吸した。そして俺の目を見据える。

「････仕事を紹介してほしいんです」

　なんだ、そんなことか、と拍子抜けした。御嶌がやけに畏まっているから、もっと大きな報酬を望んでいるのかと思っていたが、実際は俺が考えていたものよりも、ずっとささやかなものだった。

「桜下女として働けているのに、どうして仕事が必要なんだ？」

「近いうちに、ここを出ていかなければなりません。････詳しいことは聞かないでください。事情は話せませんから。とにかく、出ていかなければならないんです」

「････････」

「できるだけ遠くに行きたいと思っています。もし、私がこの仕事を達成できたのなら、遠くの働き口を紹介してもらえないでしょうか」

「お前は、何ができる？」

「掃除、洗濯はできるようになりました！」

　御嶌は胸を張る。

「ちょっと、あなた！」

　その時、桜の廓の門から、もう一人の桜女中が出てきた。

「またこんなところで油を売って！」

「ま、真伊子様････！」

「掃除も洗濯も満足にできないくせに、休憩だけは一人前に取ろうとするのね！　千代様の口添えがあるからといって、調子に乗るんじゃ――――」

　怒っていた桜女中は、途中で俺に気づいたようだった。俺を二度見すると、その目は丸くなり、口は金魚のようにぱくぱくと動く。

「き、鬼久頭代！」

「すまないが、今は取り込み中だ」

「い、いえ！　お話を邪魔して、申し訳ありませんでした！」

　何度も頭を下げ、桜女中は逃げるように、桜の廓の中に戻っていく。

　御嶌は呆然と、桜女中の後ろ姿を見つめていた。

「････掃除も洗濯も下手なようだな」

「････････」

　萎れるように、御嶌は項垂れてしまう。

　――――掃除、洗濯ができると豪語した直後、先輩の女中に図らずも否定される。なんていう運の悪さだろうと、逆に感心してしまう。

「今はまだ修行中ですが････必ず、努力してうまくなります」

「そうか」

　努力は認めよう。とはいえ、下女として働いている女が、掃除も洗濯も下手というのも不思議な話だ。今までどうやって、生きてきたのだろうか。

　ここで事情を聞いても、おそらく御嶌は答えないだろう。答えずにすむように、最初に事情は話せないと前置きしたのだから。

「････わかった。そういうことなら、お前の働き口を見つけておこう。それで、交渉成立だ」

　俺の答えを聞いて、御嶌は目を輝かせる。

「ありがとうございます！　今すぐ仕事に取りかかります！」

　御嶌は跳ぶような勢いで、桜の廓の中に入っていった。

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