鬼の花嫁

１８_恩人探しを頑張ります！

「凛帆様、お菓子、どうでしょうか？」

「ええ、とっても美味しいです」

　その日、閻魔の花嫁達は、お菓子を持ち寄って、桜堂と呼ばれる宮に集まり、池に面した縁側で、交流を深めていた。

　私は離れた場所から、その様子を見守る。

　――――七人の閻魔の花嫁のうち、誰が勇啓様を助けた人なのか、その可能性を絞るため、私はある行動に出ようとしていた。

　今は、閻魔の花嫁達の動向を探りつつ、実行する機会を窺っている最中だ。

「美火利様、私達はお茶を持ってまいります」

「お願い」

　数人の女中が、閻魔の花嫁から離れていった。

　――――機会は、今しかない。

　私は覚悟を決めて、作戦を実行に移すことにした。


　腕に握りしめているのは、一本の枝。今朝がた、近くの木の枝を手折り、先を斬り落として、尖らせたものだ。

　――――血を見るのは苦手だ。だけど、一人で生きていく未来を勝ち取るため、この計画は成功させなければならない。――――だから。


　私は鋭くなっているほうを腕の内側に当て――――勢いよく引いた。


　鋭い痛みを感じて、腕に赤い線が走る。そこから血の雫が溢れだして、腕の内側から、肘のほうに流れていった。


「助けてください！」


　そして私は、閻魔の花嫁達の前に飛び出した。

　軽やかな笑い声だけが響きわたる場所に、突然悲鳴が割り込んできたことに、花嫁達は驚いていた。


「ちょっとどうしたの！」

「花嫁になんて失礼なことを！」

　女中達が私を止めようとしたけれど、血で赤く染まっている私の腕を見るなり、動きを止めた。見る間に、彼女達の顔は、青ざめていく。

「ちょ、ちょっと！　その腕はどうしたのよ！」

「え、枝に引っかかった洗濯物を取ろうとして、腕を切ってしまったんです。こんなに血が出て、一体、どうすれば血が止まるのかわからなくて････お願いです、血を止める方法を教えてください！」

「ぎゃっ！　ちょっと、血で汚れた手で、私の着物に触らないでよ！」

　美火利様に触れようとすると、腕を払い除けられてしまった。

　私はそのままふらふらと、花嫁達が座っている縁側に近づく。

「ちょっと！　花嫁に近づいちゃ駄目よ！」

　呼び止められたけれど、聞こえなかった振りをした。

「た、助けてください････」

　血に濡れた手を花嫁達に向けると、花嫁達の顔も蒼白になる。

　勇啓様は゛恩人゛の名前を知らなかったから、二人には面識がなかったことになる。つまり花嫁側も、あの時斬られたのが、御主の息子だと知らなかったはずだ。

　――――なのに゛恩人゛は、危険な状況で、見ず知らずの男性の命を救った。勇敢で、無償で誰かを助けようとする、善意を持つ人だ。

　だから怪我人が目の前にいれば、彼女は動くだろう。

　私はその可能性に賭けていた。


　私はとりあえず、一番近くにいる美火利様から、もう一度確かめてみることにした。

「あ、あの、血止めの薬などは――――」

「はあ！？　ふざけないで、近づかないでよ！」

　――――物を投げ付けられてしまった。

（････この人は、絶対に違う････）

　次に、隣に座っていた花嫁に助けを求めたけれど、その人にも目を逸らされてしまう。

（次の花嫁は――――）

「ちょっと！」

　私が他の花嫁に話しかけようとすると、美火利様の悲鳴のような声が、私の声を掻き消した。

「あなた達、何してるのよ！？　早く、この変な女を、外に連れ出して！　私達の着物が汚れちゃうじゃない！」

「は、はい！」

　どっと、女中達が押し寄せてきた。

（まずい、このままじゃ････！）

　――――この場所から連れ出されてしまったら、勇啓様の恩人を見つけ出すという目的を、達成できない。

「あなた、こちらに来なさい！」

「あ、あの、でも････」

「閻魔の花嫁様に、これ以上、見苦しい姿を見せないの！　花嫁のお召し物が汚れたらどうするつもり！？」

　女中は私をこの場から連れて行こうと必死で、傷を負った腕をぐいぐいと引っ張る。痛い、痛いと声を上げても、もう誰も聞いてくれなかった。

「強情な子ね！　いいから、早く････」


「待って！」

　――――その動きを止めてくれたのは、凛と響き渡る、少女の声だった。


　その一声で、女中達はぴたりと動きを止めていた。

　同時に彼女達は、腕を引っ込める。引っ張られて、女中に寄りかかる体勢になっていた私は、支えを失って、尻餅をついた。


「････大丈夫？」

　誰かが私の前に膝を折って、目線を合わせてくれた。


「凛帆様――――」


「怪我を見せて」

　私が呆然としていると、凛帆様は私の腕を取って、傷口を確かめる。

「こっちに来て」

　凛帆様は、傷を負っていないほうの手を取って、私を縁側に座らせてくれた。隣に座って、もう一度傷口を確かめる。

「大丈夫よ。今、手当てをするから。だから、傷口が開かないように、じっとしててね」

「は、はい････」

「結衣花、綺麗な水と布を持ってきて。それと血止めの薬も」

　それから、後ろに控えていたお付きの女中に指示を出した。

「わ、わかりました！」

「あなたは座ってていいのよ」

　立ち上がろうとする私を、凛帆様は手で制する。

「り、凛帆様、その者には構わないでください。お召し物が汚れてしまいます」

「大丈夫よ。着物の汚れよりも、傷の手当のほうが大事でしょ」

　凛帆様のお付きの女中は、すぐに水桶を持って戻ってきた。

　凛帆様は布に水を染み込ませ、私の傷口を綺麗に拭いてくれる。冷水が傷口に染み入り、鋭い痛みと痺れが腕全体に広がっていく。

「染みるわね。でも、少しの間、我慢して」

「だ、大丈夫です････」

　血が消えて、傷口がよく見えるようになった。

「よかった、傷口は深くないみたい。これなら、安静にしていれば大丈夫よ」

　傷が小さいことを知ると、自分のことのように、凛帆様は喜んでくれた。

「結衣花。もう一枚布を持ってきて。綺麗な布をね」

「言われなくても、もう持ってきています」

「あら、珍しく気がきくのね」

「珍しくは余計です！」

「冗談だってば。あなたはいつでも、気配り上手よ」

　軽口を叩きながら、凛帆様は丁寧に、傷口に薬を塗り込み、その上に綺麗な布を巻いてくれた。

「はい、もう大丈夫よ」

「あ、ありがとうございます････」

　私は凛帆様の手を借りて、立ち上がる。

「凛帆様！　本当に申し訳ありません！」

　誰かが呼びに行っていたのか、いつの間にか桜女中取締まで現れていた。

「この者が、とんだ粗相を････！」

「いえ、いいのよ。こんなに血が出たら、誰だって取り乱すと思うわ。だからこの子を、叱らないであげてね」

　――――なんてお優しい人なんだろう。凛帆様の背中に、菩薩の後光が見えた気がして、目が眩む。

　そして凛帆様のその対応に、彼女の優しさを利用しているという罪悪感が炙り出され、私はますます委縮した。

（ごめんなさい････本当にごめんなさい････）

　心の中で、私は何度も、凛帆様に謝った。

「ありがとうございます！　ほら、あなたも頭を下げなさい！」

　桜女中取締に頭をつかまれて、私も勢いよく頭を下げる。

「ほ、本当にありがとうございました！」

「いいのよ。だから、もう休んで。今日は安静にしていてね」

「はい。本当にありがとうございます」


　――――この人だ、と私は確信を持つ。


（――――この人が、勇啓様を助けた人だ）

　勇啓様の捜し人を、見つけることができた。