鬼の花嫁

３７_靴はちゃんと玄関で脱ぎましょう

「････････」

　広い座敷の、静かな空気に、何となく居心地が悪いものを感じながら、私は鬼久頭代の帰りを待っていた。

　鬼久頭代はまだ御政堂ですることがあったらしく、私を外に連れ出した後は、また御政堂の中に戻ってしまった。

　代わりに久宮隊長が私を、鬼峻隊の屯所まで連れてきてくれた。

　私は座敷に通され、正座する。久宮隊長は、お茶まで持ってきてくれた。

「ありがとうございます」

「燿茜は、きっと戻ってくるのが遅いから、寝てていいよ。布団、持ってこようか？」

「いえ、大丈夫です。このまま、待っています」

　久宮隊長が言った通り、鬼久頭代の帰りは遅かった。

　うつらうつらと船を漕ぎはじめた頃、襖が開く音で目が覚める。


「起こしたか」

　鬼久頭代と久宮隊長が、座敷に入ってきた。

　二人はベルトから外した刀を脇に置くと、私の向かいに正座する。


「どうでしたか？」

「怪我人はいるが、死者はいない」

「そうですか、よかった････」

「事情聴取も終わった。ある程度のことは、閻魔の花嫁から聞いている」

「凛帆様は、なんと仰っていました？」

「一人で閻魔の道に入ったところ、爆発の音を聞いてとっさに閻魔堂の後ろに隠れた、と言っていた。････凛帆様は、御嶌のことは話さなかった。女中が閻魔の道に入れば罰を受けることになる。庇ったんだろう」

「････････」

「口裏を合わせておいたよ。刑門部には、知られないほうがいいんだよね？」

「はい、ありがとうございます」

　畳に指をついて、深く頭を下げる。

「それで、何があった？」


　私は二人に、自分が見聞きしたことを、覚えている限りすべて話した。


「････そうか。やっぱり、閻魔堂に入ろうとしていたのか････」

　話を聞き終えて、久宮隊長は重たい息を吐き出した。

「だとしたら、やっぱり狙いは閻魔様の奪取か？」

「今の段階では、断定できない。閻魔に関わるという点だけは、確かだが」

　難しい顔を突き合わせても、今の段階では情報不足で、何も断定できないだろう。

　二人は肩から力を抜いて、私を見る。


「だけど、びっくりしたよ。まさか鬼道で、鬼と戦う女の子がいるなんてさ」

「とても戦えたなんて言えません。私は、逃げるのに精一杯で、あの時お二人が間に入ってくれなかったら、きっと死んでいたと思います」

「だとしても、すごいことだよ。なあ、燿茜」

　鬼久頭代は水を向けられ、視線を動かした。

「････確かに、御嶌の察知能力と、鬼道の力は強い」

　褒められて、鼓動が速くなる。

「御嶌がいなければ、凛帆様が人質に取られていたかもしれない。閻魔の花嫁を守ったことは、誇るべきだ」

「いえ、そんな････」

　言葉が見つからなかった。

　よく考えると、千代以外の誰かに褒められたのは本当に久しぶりのことだ。私の力が、本当にどれだけ役に立ったのかは自分ではわからないけれど、誰かの力になれたのかもしれないという感覚が、本当に嬉しかった。


「････でも、不思議な事件だよな。最初に爆発したの、久遠家の貢物だったんだろ？」


　久遠家の名前を聞いて、私はハッとする。


「爆発したのは、久遠家の貢物だったんですか？」

　思わず、口を挟んでしまった。久宮隊長はまずいという顔をする。

「翔肇････」

「ごめん、つい、気が抜けちゃってて」

　部外者の私に、情報を漏らしたことを咎められているのだろう。

「････まったく」

「本当にごめん」

「････まあ、問題はないか。御嶌は口が堅い。勇啓様と凛帆様のことも、噂にはならなかった」

　鬼久頭代は、ある程度私のことを信頼してくれているようだ。そのことも、私は嬉しく感じる。

「久遠様の貢物について、質問してもいいでしょうか？」

「････今さら隠しても、無意味だろうな。何が知りたい？」

「爆発したのはもしかして、礼花が入っていた箱なんですか？」

「そうだ。壺の底が二重になっていて、火薬が仕掛けられていた。爆発したのは三つの箱で、宴会の最中、誰かがあの中にまぎれ、火をつけたようだ」

「あれだけ高価な品を、犠牲にしたということでしょうか？」

「いや、破片が残っていたから鑑定させたが、偽物だということだった。久遠崔落は知らなかったようで、呆然としていた」

「偽物････」

「だが、久遠家がこれほどわかりやすい罠を仕掛けるとは思えない。それは今後の調査で明らかになっていくだろう」

「････そうですね。逃げた男はどうなりましたか？」

「御政堂の中をくまなく探したが、見つからなかった。塀の一角に縄梯子が欠けてあったから、それを使って、御政堂の外に脱出したんだろう」

　足を負傷した状況で、包囲網を突破するなんて、すごいことだ。


「特に、新たな情報はなかったね」

　久宮隊長は考え込んでしまった。


「すみません。なにか、手がかりをつかめればよかったんですが」

「いやいや、君が謝ることじゃないよ」

「これから、どうするんですか？」

「刑門部が京月の通りを封鎖して、町から誰も出られないようにしたから、襲撃犯も外には出られなくなったはずだ。我々は聞き込みをする」

「聞き込みかあ････今日は徹夜だな」

　久宮隊長は、深く肩を落とす。


　それから鬼久頭代は、私に目を向けた。

「御嶌。今日はもう遅い。翔肇に送らせるから、御政堂に戻れ」

「一人で大丈夫です」

「そういうわけにはいかない。翔肇」

「行こうか、逸禾ちゃん」

　そう言って、久宮隊長が立ち上がった時、廊下から、耳を塞ぎたくなるような大きな声が近づいてきた。


「よーせん！　よーせん！」


　同時に、床板を踏み抜きそうな勢いで鳴る足音も、近づいてくる。

　鬼久頭代と久宮隊長は、そろって眉を顰めていた。

「あいつ、また、あんな大声出して――――」


「よーせんっ！」

　襖が、勢いよく開かれた。

「なんかすっげえことになってるな！」


　そして軍服を着た鬼が、どしどしと座敷の中に入ってくる。


「明獅。声が大きいぞ」

「今、どうなってんの？　御主とか、長老達は大丈夫だった？」

「大丈夫だ。････お前はどこにいたんだ？」

「じっとしてるのが限界だったから、御政堂のまわりを走ってた」

「まったく････肝心な時にいないんだから」


　明獅――――鬼峻隊の二番隊隊長、百目鬼どうめき明獅あかしさんだろうか。


　百目鬼隊長の足元に視線を落として、ぎょっとする。


　百目鬼隊長は、靴を履いたままだった。


「明獅。まずは靴を脱げ」

「靴････？　あっ」

　百目鬼隊長は、自分の足元に視線を落として、靴を脱ぎ忘れていることに気づいたらしい。百目鬼隊長はすぐに靴を脱いで、それを座敷の隅に置こうとした。

「そこに置くんじゃない。玄関に持っていけ」

「戻るの面倒だ」

　百目鬼隊長はそう言って、玄関に戻ろうとしなかった。代わりに靴を両手に提げたまま、数秒間、どうするか考えていた。


　そしてなぜか、靴を重ねて――――自分の頭に乗せる。


「････なんで、頭に乗せた？」

「玄関まで戻るの、面倒だし。かといって、両手が塞がるのも嫌だから」

「だからって、なんで頭に乗せるんだよ！　汚いだろ！」

「それよりも、具体的に御政堂で何が起こったのかを教えてくれよ。諒影に聞こうとしたんだけど、忙しいって追い返されたんだ」


　私が、その突飛な行動に面食らっていると、視線に気づいたのか、百目鬼隊長の目が私のほうに向いた。

　百目鬼隊長は、目を丸くする。


「････あれ、なんかいるぞ」

「なんかは失礼だろ、なんかは！」

「誰なんだ？」

「目撃者だ。事情を聞いていた」

「ふーん」

　百目鬼隊長は、頭に靴を乗せたまま、ずかずかと近づいてきて、私の前に、どかっと胡坐をかいた。

　それから、私の顔をじっと見つめる。無遠慮な視線に、冷や汗が止まらなくなった。

「何が起こったんだ？　教えてくれ！」

　百目鬼隊長の目は、輝いている。

「いえ、私も一部始終しか知らないんです････」

「御嶌、相手にしなくていいぞ」

「ええぇ････」

「翔肇、御嶌を連れていけ。明獅、事情を説明してやるから、少し落ち着くんだ」

「わかった！」

「逸禾ちゃん、こっち」

　久宮隊長に手招きされて、私は立ち上がる。すでに百目鬼隊長の関心は、私にはないようだった。