鬼の花嫁

３６_またとんでもないことになってしまった_後半

「私は大丈夫よ。それより――――」


「早く、閻魔の花嫁を、安全な場所にお連れするんだ！」


　どっと押し寄せてきた武官の波が、凛帆様を取り囲む。


「閻魔の花嫁、こちらへ！」

「待って、この子も安全な場所へ････！」

　武官達はなかば無理やり凛帆様を立たせて、連れて行こうとしている。

　凛帆様が私の腕をつかんだままだったので、私も引っ張られる形で、立ち上がることになった。

「逸禾、一緒に行きましょう！」


　凛帆様と一緒に門を出ようとして、向こうから近づいてくる武官の中に、知っている顔が混じっていることに気づいた。


　――――諒影だ。心臓が跳びはね、呼吸も止まる。


「り、凛帆様は先に行ってください！」

「あっ････！」

　凛帆様の手を振り払い、私は身を翻す。

（ど、どこかに隠れないと！　）

　だけど、閻魔の道には大勢の武官がひしめいていて、身を隠せる場所がなかった。


　何も思いつかない。――――焦りながら視線を動かした時に、目に入ったのが、鬼久頭代の背中だった。


　私はとっさに、鬼久頭代の背中に、体当たりするような勢いで張り付いていた。


「････！」

　一瞬だけ、鬼久頭代の背中が強ばる。


　しばらく反応がなかったのは、私の予想外の行動に、さすがの鬼久頭代も、思考力が追いつかなかったからなのだろう。

「････何をしている？」

　しばらくして、そう問われた。当然ながら、不審者を見るような眼差しを注がれている。


「すみません。本当に申し訳ありませんが、少しだけ、隠れさせてください」

「････････」

　恥ずかしいし、とても失礼なことをしているという自覚はあるけれど、諒影に見つかりそうな今、なりふり構っていられない。

　鬼久頭代の肩越しに、そっと諒影のほうを窺う。

　鬼久頭代と諒影が仲が悪いという噂は、本当だった。組織間の対立を避けるためなのか、両者とも意図的に目が合わないようにしていたから、私は見つからずにすんだ。

「刑門部卿！　襲撃者の一人が逃走しました！」

「追いかけるぞ。全員、ついてこい」

　諒影は武官の報告を聞いて、閻魔の道に入る前に身を翻し、去っていった。私は胸を撫で下ろす。


「燿茜！」


　正面から、誰かが走ってきた。

「翔肇」

　その名前を聞いて、近づいてきているのが、鬼峻隊一番隊隊長、久宮くみや翔肇しょうけい隊長だと知る。

「御政堂の中をくまなく探させたけど、不審人物はいなかった。御主と長老は本殿に戻って、今、対応策を――――」


　鬼久頭代の肩越しに、久宮隊長と目が合ってしまった。


　久宮隊長は目を丸くして、固まる。


　空風と一緒に、微妙な空気が、私達の間を流れていく。


「････ねえ、それどうしたの？」

　しばらくして、久宮隊長は私にではなく、鬼久頭代に問いかけた。


「････俺の目の錯覚じゃなければ、背中に誰かが張り付いてるみたいだけど。その子、守護霊かなにかかな？　耀茜、気づいてる？」

「ああ、張りつかれて、困ってる。取ってくれ」

「虫がついてるみたいに言わないでください････」

　もう隠れる理由はない。私は鬼久頭代から離れた。

「････鬼久頭代、申し訳ありませんでした。久宮隊長も、お見苦しいところを見せて、すみません」

「ううん、俺は面白かったからいいよ」

　久宮隊長は、笑っている。

「なんで燿茜の背中に張り付いてたの？　趣味？」

「違います！」

「武官に見つかるのが面倒で、隠れていたらしい。隠れ蓑に使われたのは、はじめてだ」

「････････」

　何も言えない。その時の私にできたのは、肩を縮めて、できるだけ小さくなることだけだった。

「でも、珍しいな」

「何がだ？」

「隠れ蓑にされていることを知っていて、大人しく彼女のことを隠してあげてたんでしょ？　燿茜にしては、珍しい」

「････････」

　鬼久頭代は憮然とした顔で、黙り込んでしまう。

「また誰かに張り付きたくなったら、今度は俺の背中を使ってくれていいよ。ほら、どうぞ」

「いつも誰かに張り付いてるわけじゃありません！」

　まるで私が、男の背中に張り付くのが好きな痴女だと思っているような言葉に、思わず抗議してしまった。

　久宮隊長はくつくつと笑う。

「そういえば、まだ自己紹介してなかったね。俺は久宮翔肇。これでも一応、鬼峻隊の、一番隊隊長なんだ。君の名前、教えてくれる？」

「御嶌逸禾です」

「ああ、君が、勇啓様の恩人を見つけ出した子だったんだね」

「御嶌。お前は何が起きたのか、一部始終を見ていたんだな？」

「はい」

「なら、俺達と一緒に来てよ。事情が聞きたいんだ」

「わかりました」

　私は鬼久頭代と久宮隊長と一緒に、閻魔の門をくぐる。


「頭首！」

　鬼峻隊の隊士達が、慌ただしく近づいてきた。

「息があった侵入者の手当てはすんだか？」

「いえ、それが････」

　隊士は言いにくそうに、口ごもってしまう。

「座敷に運ぶ前に、全員死んでいました。どうやら奥歯に毒を仕込んでいたようで、それで自害したようです」

「････････」

　鬼久頭代は険しい顔で、黙り込んでしまった。

　部外者の私が、この場にいることが場違いに思えて、私はいったん、二人から離れることにした。そのまま進み続けて、角を曲がる。


　だけどそこでまた、こちらに近づいてくる諒影に気づいた。しかも今度は、諒影は真っ直ぐ、こちらを見ている。


　――――目が合ってしまう。


　諒影の目が見開かれていく。

　まずい、と思った瞬間には、反射的に身体が動いていた。私は身を翻して、角を曲がる。


「どうした、御嶌」

　血相を変えて戻ってきた私を見て、鬼久頭代と久宮隊長は不思議そうな顔をする。

　その場所にも、身を隠せそうな遮蔽物がない。


　隠れられそうなのは――――二人の背中だけだ。


　そしてまた私は、鬼久頭代の背中に張り付く。私の謎の行動に、隊士達は呆気にとられたのか、大口を開けたまま黙り込んでしまった。


「････またか」

　鬼久頭代の口から、溜息が零れる。

「す、すみません！」

「どうして人の背中に張り付きたがる？」

「張りつきたがっているわけじゃありません！　お願いです、少しの間だけ、隠してください！」

「それじゃ、隠れたことにならない」

　鬼久頭代は私の腕をつかんで、壁際に連れて行くと、隊士達に目配せする。隊士達が私を取り囲んで、お喋りをするふりをしてくれた。


「鬼久頭代！」

　隊士達の姿で視界を塞がれた瞬間に、諒影の声が聞こえた。


「今、ここを桜女中が通らなかったか？」

「いや、俺は見てない」

「俺は見てたよ。あっちに走っていった」

　久宮隊長はきっと、御政堂のほうを指差したのだろう。諒影の足音は、御政堂のほうへ消えていった。


「････もういいぞ」

　諒影の姿が消えたことを確認してから、鬼久頭代はそう言った。隊士達がさっと散らばって、私の視界は開かれる。

「････か、感謝します、鬼久頭代」

　鬼久頭代は頷いた。真顔の鬼久頭代の横で、久宮隊長は面白そうに笑っている。

　二度も醜態を晒してしまった。この人にはもう、頭が上がらない。


「頭首、この変な女は何なんですか？　不審者なら、俺達が屯所に連れて行きますよ」

「え！？」

「大丈夫だ。時々おかしな挙動をするだけの、害のない不審者だ」

「････････」

「ぷくく････くく････」

　久宮隊長は、私の手前、笑ってはいけないと思っているのか、手で顔を隠して、必死に笑いをこらえている。

　だけど、まるで笑いを隠せていない。

「お前達は持ち場に戻れ」

「はい」

　隊士達は去っていった。

　その足音が消えても、久宮隊長はまだ笑い続けている。

「翔肇、笑いすぎだぞ」

「ごめん、でも、燿茜とこの子の掛け合いが、面白くてさ」

「････鬼久頭代。不審者扱いはひどすぎます」

「だが実際、さっきから、職務質問したくなるような動きばかりしている」

「と、時々不審な行動をするからと言って、不審者だとは限りません！」

「くく････駄目だ、腹がよじれる････」

「また翔肇のツボにはまったみたいだぞ」

「････････」

　動揺したまま口走っているから、言い訳が言い訳になっていない。久宮隊長に笑われるだけだと悟り、私はいったん黙ることにした。


「でも、俺も背中を貸すって言ったのに、迷いなく燿茜のほうを選ぶんだね。ちょっと傷ついたなあ」

「そ、それは････！」

　私もどうして、とっさに鬼久頭代のほうに行ってしまったのか、自分でもよくわからない。

「････鬼久頭代は、敵を前にすると凄まじい動きを見せますが、基本的に動きが少ない方なので、隠れやすいと思ったんです」

　考えた末に出てきたのが、そんな頓珍漢な言い訳だった。自分で言って、後悔する。

「････今まで、傲岸不遜ごうがんぶそん、鉄面皮てつめんぴ、謙虚という言葉を知らないという評価なら何度もされてきたが、背中に張り付きやすいといった評価をもらったのは、これがはじめてだ」

「････鬼久頭代。私の聞き間違いでなければ、頭代はろくな評価をされていないように聞こえたんですが････」

「燿茜がまわりのことはお構いなしに、我が道を突き進む鬼なんだってことは、五分話せば、なんとなくわかるよね？　その印象、間違ってないから。この性格のせいで、役人達に嫌われまくってる」

　自分が正しいと思えば、その道を突き進む。確かに、鬼久頭代はそういった鬼のようだった。

「でもなんだかんだいって、燿茜はこの子に優しいなあ。二度もちゃんと匿ってあげるんだから」

　久宮隊長はにやにやと笑い、鬼久頭代は憮然とする。

　だけどすぐに、鬼久頭代は久宮隊長から視線を外して、私を見た。


「････それにしても、奇妙だな」

「な、何がですか？」

「お前は刑門部を恐れているのかと思っていたが、武官から逃げようとはしなかった。････諒影だけから、隠れようとしている」

　指摘されて、私は肩が強ばってしまった。

「あれ、よく考えたら、そうだな。それに、諒影のほうも、君のことを知ってたみたいだし」

「････････」

　言い訳、言い訳を――――私は、必死に頭を回転させる。

「その････昔、ひと悶着ありまして････」

　回転させたものの――――ろくな言い訳が思いつかなかった。

「で、でも、私が、罪を犯したとか、そう言ったことではなく････その････」

「････説得力がまったくないな」

「ほ、本当です！」

「おいおい、桜女中として働いてる子が、不審者なわけないだろ」

　この流れだと、前科者なのでは、と疑われても仕方がないけれど、桜下女として働けているという点が、最後の守りになってくれたようだ。

　そもそも女中として働くには、身元審査か、御政堂で働いている人間の口利きが必要になる。その点が、不審者扱いに歯止めをかけてくれたようだ。


「とにかく、来い」

「は、はい」

　この騒ぎで、桜の廓の中を、刑門部の武官達が走りまわっている。

　当然、諒影に出くわす可能性も高くなるから、今は御政堂を出たほうがいいはずだ。

　だけど御政堂を出るまでは、諒影と出くわす可能性は残っている。

　それに怯えて、落ち着きなくあたりを見回しながら歩いていたせいで、足元が疎かになり、何度も転びそうになってしまった。

　見かねたのか、鬼久頭代が上着を脱いで、私の頭に被せてくれる。


「････！」


　肩を引き寄せられて、私は鬼久頭代に寄りかかるような格好になってしまった。


「な、何を････」

「具合が悪いふりをして、俺に寄りかかれ。そうすれば、上着で顔を隠していても、不審がられない」

「････はい、ありがとうございます」


「鬼久頭代、その女中はどうしたんですか？」

　ちょうど通りかかった武官が、私のことを不審に思い、質問してきた。私は慌てて、上着で顔を隠す。


「さっきの襲撃で負傷し、一人では立てないようだ。奥医師や医官は手一杯のようだから、町医者に見せに行く」

「そうですか。しかしそのようなことは、我々に言っていただければ････」

「いや、ちょうど俺達も御政堂を出るところでさ。これぐらい、何でもないよ」

「そうですか。では、お願いします」

　武官が道を譲ってくれたから、私達はまた、歩き出した。


　身体が密着していることに、手足が固まるほど緊張して、真っ直ぐ歩けない。でもその動きが怪我人のように見えたようで、御政堂を出るまで、誰かに呼び止められることはなかった。