鬼の花嫁

４０_強欲の代償_耀茜視点

「私は、御主様を殺そうなどと思ったことはない！」


　俺が地下牢に入るなり、奔伝ほうでん長老はいきなり叫んだ。

　地下牢の停滞した空気が、奔伝長老が発した声に動かされ、流れを変える。

「私は無実だ！　燿茜、そのことを御主様に伝えてくれ！」

「だが、あなたが荷物の検査を怠ったせいで、賊が御政堂の中に入り込んだのは事実です」

「そ、それは――――」

「今回のこと、あなたが彼らに手を貸しても、何の得もないことはわかっています。････なのにあなたが彼らに手を貸した理由は一つだろう」

　俺が睨むと、奔伝長老は肩を縮めて、黙ってしまう。

　わかりやすい態度の変化だ。もはや、長老としての威厳は失われている。

　俺は隊士に目配せして、奔伝長老の前に箱を置いた。

「こ、これは？」

「あなたの家の倉庫から、押収した品々だ」

　俺はそれを、奔伝長老のほうへ滑らせる。

　数が多かったため、地下牢の中はあっという間に、品物の箱で埋め尽くされてしまった。中に入っているのはどれも、ケチな奔伝長老が買いそうにない、高価な代物ばかりだ。

「あなたは最近、賄賂を受け取り、貢物を御政堂の中に持ち込んだはずだ。････だが、あなたのがめつさは敵の予想を超えていた。大人しく、すべてを御政堂の中に運び込むことすら、しなかったんだ」

「････！」

　奔伝長老の肩が、痙攣するように震える。

「爆発した箱の他にも、侵入者が火をつけようとした形跡がある箱が残っていた。だがその箱は、爆発しなかった。奇妙に思って中を調べてみたら、贋作であることが発覚した。――――あなたは賄賂を受け取りながら、同時に品物をすり替えて、本物のほうを、自分の懐に入れたようですね」

　奔伝長老は賄賂を受け取るだけでは飽き足らず、中の品物を安物とすり替えて、高価な品物を自分のものにするという、最悪な罪にも手を染めていたようだ。

「････････」

「だが今回ばかりは、あなたのその強欲さのおかげで、被害を押さえることができたようだ。火薬が仕掛けられた箱は、あなたが自分の家に持ち帰ってくれたんですから」

　強欲さを暴かれて、奔伝長老の肩は縮まり、首は顔が見えないほど下がっていく。強欲ではあるが、開き直るほど豪胆ではないようだ。

「あなたが今までその方法で、どれだけ蓄財したのか、俺にはどうでもいいことだ。それよりも重要なのは、この中のどの品物が、貢物として持ち込まれようとしていたのか、という点です」

「････････」

「今さら口を閉ざしたところで、意味はありませんよ。それよりも大人しく捜査に協力したほうが、御主のあなたにたいする印象も、多少マシになるでしょう」

　その言葉が決定打になったのか、奔伝長老はようやく口を開いてくれた。


「････これだ」


　奔伝長老が選んだのは、木箱だった。

　箱を開けてみると、中には茶器が入っていた。

　模様や形状から察するに、おそらく南鬼製の壺だろう。茶器には詳しくないが、一目でそれなりに値が張るものだとわかる。


（密輸入で持ち込まれたものか）

　北鬼と南鬼は停戦条約を結んだものの、関税に関して合意できなかったので、まだ貿易は再開されていない。南鬼の品物がここにあるということは、何者かが秘密裏に、南鬼から持ってきたということだった。

（････南鬼国の代物だとなると、厄介だな）

　北鬼国原産のものならば、ある程度出所を特定することができる。

　だが、南鬼国の物となるとそれが難しい。密輸入に関わっている組織が、数えきれないほどあるからだ。


「本当だ！　嘘は言っていない！」

　奔伝長老は、俺が黙りこんでいることに焦ったらしい。

「だから、御主様に会わせてくれ！　私の口から直接、釈明したいんだ！」

（奔伝からは、これ以上聞きだせることは何もなさそうだな）

　これで奔伝長老が利用されただけということがはっきりした。長老の一人なのに、情けないことだ。


「鬼久頭代」

　そのとき、看守が独房の中に入ってきた。


「刑門部卿がいらっしゃってます。奔伝長老から聴取したいとのことです」

「････････」

　諒影と顔を合わせるのは面倒だ。俺は地下牢を出ることに決めた。

「待ってくれ！　御主様に会わせてくれるという約束はどうなった？」

「そんな約束をした覚えはありません」

「そんな････！」

「御主はご立腹だ。あなたの顔など、見たくはないだろう」

「････････」


「だが、あなたが捜査に協力したことだけは、御主に伝えておきます。それでわずかながら、減刑されることになるかもしれません」


　語ることは、それで十分だろう。


　俺は項垂れる奔伝長老を一瞥して、独房を出た。





「なにか聞きだせた？」

　御政堂を出ると、翔肇と明獅が俺を待っていた。

「････いや、なにも」

「なんだよー、長老のくせに役立たずだなー」

「欲に目が眩んで、賊の手伝いをしちゃってる時点で、役立たずを超えてるんだけどね」

「襲撃者は、南鬼の壺を北鬼に持ち込み、爆薬を仕掛けていた。北鬼の品を使わなかったのは、出所を特定されることを避けるためだろう」

「ということは、密輸入をしている組織から仕入れたのかもしれないな。裏家業に関わっている反社会組織といえば、三船衆みふねしゅうや山高組やまだかぐみか――――久芽里衆か」

　密輸入をしていると噂されている組織で、有名なのは、三船衆か山高組、そして久芽里衆だろう。

「････それで、どうする、燿茜」

「奔伝の情報が役に立たない以上、次の策に移るしかない」

「あるのか？」

「そのために、わざと奴を逃がした」

「奴････？」

　翔肇の視線は、それが誰のことなのか探って、しばらく彷徨っていた。

「あ！　もしかして、逃がした男のことか！？」

「そうだ。身長は一般人よりも頭一つ分大きく、顔には傷がある。どこにいても目立つ男だったから、わざと逃がした」

「どうしてそんなことを････」

「この事件の背後にいるのは、鴉衆からすしゅうだ。だが、鴉衆の頭目である侠千きょうせんは、出てこなかった。手下を送り込み、高みの見物をしてたんだろう。あの場であの鬼を捕まえても、結局はトカゲのしっぽ切りになり、侠千の逮捕には繋がらない。だがわざと逃がせば、あの鬼は侠千のところへ戻ろうとするだろう。そのほうが、鴉衆のねぐらを突きとめられる可能性が高いと考えた」

「だからって、また無茶なことを････というか、すごいな。あの一瞬で、そこまで考えてたのか」

　翔肇は呆れていいのか、怒るべきなのか、迷っている様子だ。

「わざと逃がしたのがばれたら、降格じゃすまないぞ。それに、男を見つけられなかったらどうするつもりなんだ？」

「遠くまで逃げられないように、足に怪我を負わせた。すぐに周辺の隊士にそのことを知らせ、血の痕跡をたどるように伝えておいた。････仲間がいたのか、それとも逃げ足が速かったのか、捕まえることはできなかったが、血の痕跡は見つけてある。だからある程度、潜伏先を絞ることができたんだ」

「じゃ、そこに隊士を張りつかせてるの？」

「そうだ。あの鬼の仲間も、同じ場所に潜伏しているだろう。怪しげな鬼を見つけたら、報告するように言ってある」

「いや、怪しげな鬼ってだけじゃ････」

「すぐに見つかるさ」

　俺は笑う。

「どうしてそう言いきれる？　目立つって言っても、用心してるだろうし････」

「鬼峻隊の隊士達を信じろ。賢くはないが、胡乱な人間や鬼を見分ける嗅覚に関しては、鬼峻隊の隊士の右に出る者はいない。そうだろ？」

　翔肇は苦笑する。

「････賢くないって言ってやるなよ。考えることを放棄した分の力を、別の方向に使ってるだけだ。それに素直だしな」

「そうだな。････待つのは性に合わないが、今は報告を待つしかない」

「燿茜も冷静なように見えて、実際は明獅と同じ、猪突猛進の脳筋だから、こんな時にじっとしてるのは苦手だろ？」

「誰が脳筋だ」

「それじゃ今は、報告を待つしかないか」


　翔肇は腕を伸ばす。


「のんびり、待って――――」

「のんびりはできないぞ。まだ他にすることが、山ほどある」

「････ですよねえ」

　すぐに翔肇の首は、項垂れてしまった。