鬼の花嫁

炭田おと

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４３_慇懃無礼な人には気を付けましょう_前半

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　急いで木蔦の宮に戻り、着替えをすませたところで、諒影が敷地内に入ってくるのが見えた。

「昨夜は、失礼しました」

　御簾越しに向かい合って、諒影は開口一番に、そう言った。

「気分を害されたことでしょう」

「････ううん、気にしてない」

　居心地の悪さを感じながら、私は言葉を捜す。

「今日は、謝りに来たの？」

「ええ、確認のためとはいえ、失礼なことをしましたから。お詫びに、京月で有名な和菓子を持ってきたので、後で食べてください」

「ありがとう」

　相変わらず、諒影はまめだ。昨日のような緊急事態じゃない限り、諒影はいつも、お菓子やお茶などの手土産を持ってきてくれた。それも適当に選んだものじゃなく、京月で美味しいと有名な店の品物を持ってきてくれるのだ。

（････てっきり、あらためて追及されるのかと思ってた）

　諒影がもう一度、ここに来ると聞いて、昨夜のことを追及されるのだと思って、緊張していた。

　でも、違っていたようだ。

　諒影は、不思議な鬼だ。手柄を誇ることをせず、常に目立たないように心掛けているところがある。

（どうして色々、気を使ってくれるんだろう？）

　鬼廻一族の大半の人が、私のことを腫物だと思っている。

　いや、違う、それ以前に私に関心がない。私の名前を聞けば、そう言えば梅の廓の隅に、そんな名前の女性がいた、と思い出す程度で、すぐに忘れてしまう。――――私はここでは、その程度の存在だった。

　だけど諒影は、違うようだ。少なくとも、私の顔を覚えている程度には、関心を持ってくれていた。

　――――先々代の御主の末息子。だけど今、御政堂は張乾御主のものだ。この場所は諒影にとっても、居心地がいい場所ではないのかもしれない。

　だから同じ思いをしている私に、なにかと気を使ってくれているのだろう。

「怒ってないから、別にいいのよ」

「そういうわけにはいきません。無礼を働いたのですから」

「････････」

「････御簾を上げてはもらえませんか？」

「えっ」

　虚を突かれて、息が詰まった。

「もう一度、顔を確認させてください」

「････何のために？」

「穏葉様の顔を、覚えておくためです。――――また穏葉様が木蔦の宮を抜けだした時に、すぐに気づくことができるように」

　にこにこと笑いながら、諒影はそう言ってのけた。

「････････」

　まめまめしくて、気配りができて、低姿勢で――――でも実際は、慇懃無礼なだけで、一筋縄ではいかない鬼だ。昔からそうだった。

　そういう部分は、鬼久頭代と似ている。

「････抜けだしてないってば」

「だったら、私に顔を見せても、問題ないはずです」

　諒影の声が低くなり、声から威圧感が感じられた。諒影の恐ろしいところは、それでも顔は、笑っているところだ。

「････････」

「そう警戒しないでください。何もするつもりはありません」

　仕方がないと腹をくくって、私は御簾を上げた。

　御簾を取り払って、諒影と向かい合う。

　束の間、諒影は真剣な表情で、私の顔を見つめていた。ますます気まずくなって、私は俯く。

「何？　私の顔に、なにかついてる？」

「････いえ、あなたの顔を、こうして明るい場所で正面から見るのは、ずいぶん久しぶりだと思っただけです」

　それは私も同じだ、という言葉は飲み込む。

　諒影の顔を、真正面から見るのも、ずいぶん久しぶりのことだった。鬼らしく、諒影の容貌は、昔とまったく変わっていない。

「････いつまで嘘を続けるつもりですか？」

「嘘？」

「顔の傷についての、嘘です。いまだにまわりは、あなたの顔の傷が深いと思い込んでいる」

「････このままでいい。問題はないはず」

　今さら、顔の傷のことを明かしたところで、腫物という立ち位置が変わるとは思えなかった。むしろ、行事に出なければならなくなり、苦痛が増えることは目に見えている。

「だからこのことは、秘密にしておいてほしい」

　諒影の表情が、少し柔らかくなった。

「････穏葉様がそれでいいと仰るのなら、私から言うことはありません」

「････････」

「木蔦の宮を抜けだしている点についても、咎めるつもりはありません」

「え？　だけど････」

「こんな場所に閉じ籠っていては、息が詰まって、健康を害してしまうでしょう。だからたまの外出は、許可されるべきです」

「え、あの、いやちょっと待って。抜け出してないって言ってるのに、どうして私がここを抜けだしているっていう前提で、話を進めるの？」

「穏葉様の立場では外出が難しいから、抜けだすという方法をとるしかないことも、理解しています」

「人の話を聞いてよ！」

「――――でも、今だけは控えてください。今は、状況が悪い」

　不意に諒影の声が、低く尖る。

「閻魔堂が襲撃されたから？」

「そうです。今は危険ですし、万が一、穏葉様が女中の振りをしていることが、張乾御主に知られれば、先代御主の娘という立場のせいで、疑われる可能性も出てくるでしょう」

「････････」

「だから今は、木蔦の宮にいてください。すぐに、私が事件を解決します。それまでの辛抱です」

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