鬼の花嫁

５３_侠千と梗朱_耀茜視点

「侠千きょうせん････」

「おうよ。おいらの名前は、一応覚えててくれたのか」

　その男の名前を、忘れるはずがない。


　――――鴉衆からすしゅうの頭目、侠千きょうせん。


　鴉衆の頭目で、京月に何度も混乱を運んできた鬼だ。

　戦国時代には数々の戦に身を投じ、その強さで敵軍を恐れさせてきた。

　同じく、敵から脅威と見做されていた威竜長老とは、双翼の鬼神と呼ばれ、友人だった時期もあったらしい。――――今では、仇敵となったが。

　威竜と同じく、閻魔の次に強い鬼だと言われている。


「人の根城の近くで、騒いでくれるなよ。うるさくて、おちおち昼寝もできねえじゃねえか」

　近くの長屋の戸が開いて、数人の男が出てきた。男達は侠千の両側に広がり、俺達を睨む。夜堵が尾行していた男も、その中に混じっていた。

「誰が騒いでいるのかと思えば････鬼峻隊のわっぱか。こんなところで何をしてるんだい？　飴玉でも貰いに来たのか」

「････････」

　さすが、歴戦の鬼だけあって、気迫が違う。その気迫が結界のようなものを作っているのか、近づくことは躊躇われた。

「････鬼峻隊の隊士はどうした？」

　この付近には、隊士を配置していた。だが、なぜか姿が見えない。

「四六時中、おいらを見張ってやがった連中のことか」

「気づいていたのか」

「面倒くせえんで放っておいたが、いちいちついてこられると、さらに面倒くせえことになるんでな。ねぐらを変える前に、掃除しようと思って、どいてもらった」

「････！」

　抜刀し、切っ先を侠千に向ける。

　だが侠千の不敵な笑みは、揺らがなかった。

「おっと、そう怒るなよ。確かに斬ったが、死んでるかどうかはわからねえ。鬼は頑丈だからな。まだ、息はあるかも」

「････････」

「そいで、おめえらはなんでここに来たんだ？　用件ぐらいは聞いてやるよ」

「････御政堂を襲撃した賊を捜している。あの件に、お前は一枚噛んでいるのか？」


「一枚も何も――――あれは、おいら達が仕掛けたのさ」


　予想に反して、侠千は拍子抜けするほどあっさりと、罪を認めた。


　束の間、驚きで俺達は声を奪われる。


「････ずいぶんあっさりと、認めやがったな」

「否定する理由がねえなあ。失敗したのは予想外だがよ」

　侠千は顎を撫でる。

「何が目的だった？」

「おいら達の目的なら、てめえらはもうわかってんだろ」

「････閻魔か」

「その通り」

「････なぜ閻魔を奪おうとした？」

　そう問うと、侠千の目がぎらりと光る。

「違うさね。――――おいら達は、閻魔堂の中を確かめようとしただけさ」

「閻魔堂の中を？」


「閻魔は、おいら達の大将だ。だが、おいら達はその姿を一度も見たことがない。――――本当に閻魔堂で、おいら達の大将が眠っていると、どうしててめえらは疑うことなく、信じていられるんだい？」


　侠千の問いに、心臓を突き刺されたような衝撃を受けた。


　閻魔は、北鬼の中心の閻魔堂で、眠っている。――――誰もが、子供の頃に教えられたその話を、疑うことなく信じていた。

　だが、誰一人として実際に、自分の目で、閻魔の姿を確認した者はいない。閻魔堂に立ち入ることができるのは、御主と閻魔の花嫁だけだからだ。


「まあ、でもよく考えれば、奪うという言葉も間違っちゃいない。実際に閻魔堂に大将がいるのなら、起きてもらおうとも考えていた」

「目覚めさせるつもりだったのか」

「閻魔が眠って、何百年経ったと思ってる？　子孫のおいら達には、何らかの役目があったはずなのに、今じゃ、その役目が何なのかもわからなくなっちまっている」

「役目？　何の話だ？」

　俺が問うと、侠千の口角は歪んだ。

「耀茜。おいらは、お前はもう少し賢いと思ってたんだがな。どうして、鬼がこの世に生まれた理由を考えない？　おいら達は、生き物としては不完全だ。男しか生まれねえのに、子孫を残すには、人間の女が必要ときた。種として考えると、あまりにもおかしいじゃねえか」

　侠千の両眼が、ぎらりと光る。

「――――忌まわしいほど長い寿命も、頑丈な身体も、何かの役割に合わせて生み出されたはずだぜ。････だが、その役割がわからない」

「････････」

「今の御政堂は、鬼の体制を維持するだけの組織に成り下がってやがる。腐っちまったのさ。････閻魔にさっさと起きてもらって、本来の目的を果たしてもらわにゃいけねえ」


「燿茜、耳を貸すな。あいつはくだらない議論をさせて、時間稼ぎをするつもりなんだよ」

　夜堵が小声で、そう忠告してくる。声が聞こえたのか、侠千は不快感をあらわにした。

「････若い鬼が、生まれた理由を考えることを、くだらないと切り捨てるとは････嘆かわしいねえ」

「ここで議論するのが、時間の無駄だって言ったんだよ。くだを巻きたいなら、ここで大人しくお縄について、鬼峻隊の屯所に行って来いよ。そこで隊士達が、じっくりと話を聞いてくれるさ」

「････なるほど。確かに、お前の言う通りだ」

　夜堵が、妙に合理的な意見を言ったことを、少しおかしく感じる。だがそれで、頭を切り換えることができた。

「････見張りを全員倒したのなら、ここに出てくる必要はなかっただろう？　なのに、わざわざ出てきたのか」

「必死に頑張ってる後輩達に、ねぎらいの言葉でもかけておこうと思ってよ」

「後輩？　御政堂を潰したがっている危ない連中を、先輩なんて呼びたくない――――」


「誰か、助けて！」


　助けを呼ぶ声が、耳に入ってくる。


　その声を聴いた瞬間、身体の動きが鈍っていた。


　――――御嶌の声じゃない。だがなぜか、頭の中に、襲われそうになっている御嶌の姿が浮かんでいた。


　その声に、夜堵も反応している。

　誰かが襲われているのだろうか。助けに行かなければならないが、目の前にいる最強の鬼をどうにかしない限り、動くことができない。


「････おや、誰かがおめえらの助けを必要としているようだぜ？」

　侠千は顎を撫でた。

「ちょうどいい。おいらもそろそろ、引き際だと思ってたんでね。ここいらでお開きといこうじゃねえか」

「････ふざけてるのか？　この状況で、俺達がお前を逃がすとでも？」

「ここでおいらにかまけてたら、おめえらは、あの女を助けられないだろうが。二兎を追う者は、一兎も得ず。使い古された言葉だぜ？」

　目の前の鬼を、最優先すべきだとわかっている。

　だがなぜか気持ちが焦り、集中力が欠けていた。

「････････」

「冷たいねえ。助けを求める婦女子を、見捨てるっていうのか」

「見捨てはしない。――――だが、お前も逃がさない」

　俺は腰を低く落として、刀の柄に手を置いた。


「････なめられたもんだな」

　侠千の声も、低く、研ぎ澄まされる。

「片手間でおいらを捕まえられるとでも？　耄碌したが、てめえらわっぱに後れをとるほど、落ちぶれちゃいねえよ」

「ほざけ」

　互いの間合いを計り、睨み合う間、時間が止まったように、空気の流れも停滞し、ぴくりとも動かなかった。

　重たい空気を振り払うように、俺は足を前に出す。


　――――だがその瞬間に、足元に誰かの影が落ちていた。


「････！」

　反射的に、後ろに飛びのいた。

　俺がいた場所に、刀が振り下ろされる。

　たった一刀の衝撃で、風が渦巻いて砂埃が舞い上げられた。刀を振り下ろした人物が、砂が取り払われた場所に降り立ち、白銀の髪が揺れる。

「梗朱きょうしゅ！」

「よっ、久しぶり」

　攻撃を仕掛けておきながら、梗朱は俺達に笑顔を向けた。

「おせえぞ、梗朱」

「そういうなよ、オヤジ。あんたの命令のおかげで、忙しかったんだぞ」

　鴉衆の頭目と、二番手がここに揃ったようだ。

　梗朱は俺に目を戻す。

「こうして会うのは、何年ぶりだ？　あ、翔肇と明獅は元気？」

　その笑顔のまま、梗朱は話しかけてきた。夜堵のこめかみが、怒りで痙攣する。

「････いきなり攻撃を仕掛けておいて、親友みたいに話しかけてくるんじゃねえよ」

「えー？　生死を共にした仲じゃないか」

「大昔はな。････今は敵だ」

　俺が睨むと、逆に梗朱の笑みは深くなった。

「おい、旧交を温めたいんだろうが、それはまた今度だ。出てきたばっかりで悪いが、逃げるぞ」

「ええ、もう？」

　梗朱は不満そうに、顔を顰める。

「しゃあねえだろ。向こうはおいら達を捕まえる気満々なんだからよ」

「しょうがないなあ」

　そう言って、二人は身を翻そうとする。

「待て――――」

　次の瞬間、爆発音に鼓膜を貫かれた。

　目の前を、長屋の格子戸が木の葉のように舞っていく。そして長屋の内部から噴き出した粉塵が、二人の姿を覆い隠してしまう。

「････っ！」

　あらかじめ、長屋の部屋に、爆発物を仕掛けておいたようだ。しかも視界を悪くするために、大量の白い粉を、爆発物と一緒に置いていたらしい。粉塵の壁に邪魔されて、俺は侠千と梗朱の姿を見失ってしまった。

「行くぞ、オヤジ」

「ああ」

　姿は見えないが、遠ざかっていく二人の声が聞こえる。

「待て、侠千！」


「燿茜。――――はたして、おめえさんが求める正義が、今の御政堂にあるのかな？」


「････････」


　ずしりと、胃の中に岩を詰め込まれたような重さを、身体の中に感じた。


　――――侠千は、何かを知っている。侠千の言葉は、俺が以前から感じ続けてきた、この国の違和感を浮き彫りにしていた。


「それじゃあな」

「待て！」

　刀を振るって、粉塵の壁を取り払おうとしたが、その程度では薄まることはなかった。

　しばらくしてようやく動いた風が、粉塵を洗い流していく。


　――――だがその時にはもう、侠千達の姿はどこにもなかった。


「････逃げられたみたいだな」

　鴉衆の頭目に、あと一歩迫ったというのに、逃がしてしまった。

　俺は刀を、鞘に収める。

「追わないのか？」

「････無駄だ。連中は逃げ道を確保していたんだろう」


　早い段階で、気づくべきだった。

　侠千が堂々と、姿を現したことを不可解に感じていたが、後から梗朱が現れたことを考えると、侠千が囮となり、その間に梗朱が逃げ道を確保していたと考えるのが妥当だろう。

　今さら追いかけても、追いつけるとは思えない。


「････追わないなら、もう俺は行くぞ」

　夜堵は俺に、背中を向ける。


「どこに行く？」

「やることがあるんだ。止めるなよ」

「さっきの声の主を、助けに行くつもりか？」

「････もしかしたら、知り合いが関わってるかもしれないんだよ」

　隠していても、夜堵の声からは、焦りが感じられた。


「耀茜！」

「頭首！」

　爆発音を聞いて、別の場所にいた翔肇達が駆け付けてきた。

「あ、夜堵！　あれ、夜堵じゃん！　おーい、夜堵！」

「げっ････」

　あの時と同じく、夜堵を見つけるなり、明獅は腕を犬の尻尾のように勢いよく振る。だがその友情は一方通行のようで、夜堵のほうは顔を顰めただけだった。

「騒ぎを聞いて、駆け付けたのか？　やっぱりお前も、騒がしい場所が好きなんだなあ。そういうところ、動物っぽいよな」

「騒ぎに混ざろうとしてきたんじゃねえよ。騒ぎに巻き込まれたんだよ、こいつのせいで」

　夜堵は、俺を指差す。

「････って、こんなことを言ってる場合じゃない。俺は行くぞ」

「待て」

「だから止めるなって言ってるだろ！」

「冷静になれ。あの悲鳴だけでは、場所を特定できない。この広い町の中から、どうやって一人の人間を捜し出すつもりだ？」

「だからって、ここでじっとしてても、情報が入ってくるわけじゃない」

「そうでもない。････こちらには、数がそろっている」

「数？」

「翔肇、明獅」

　俺は翔肇と明獅に向きなおる。


「隊士に招集をかけろ。これから、さっきの声の主を捜しだす」