鬼の花嫁

６２_お礼を言いに行こう

　――――京月を混乱の渦中に突き落とした、御政堂襲撃事件が決着してから、一週間が過ぎようとしていた。


　落ち着きを取り戻した桜の廓で、閻魔の婚礼はつつがなく執り行われている。

　鬼廻きかい一族の鬼が身代となり、いくつかの儀式を経て、花嫁達に祝花が送られた。祝花の数で、花嫁達の身分に差が出始めている。

　今、一番多くの祝花を持っているのは、凛帆りんほ様と美火利みほり様だ。二人は賞賛され、位が上がり、今は皇嬪こうひんの地位にいる。

　儀式の結果が、瓦版かわらばんとして発行され、賑わわない日は一日もなく、京月の人達は、毎日、この話題で盛り上がっていた。






　夏の日差しから身を守るためか、花々も衣替えをしはじめて、御政堂の庭の色彩は鮮やかなものになっていた。

　その日も御政堂は騒がしいのに、木蔦の宮のまわりだけ、眠っているように静かだった。

「本当に助かりました。ありがとうございます、梅子うめこさん」

　その日私は、木蔦の宮で、梅子という名前の女性と向かい合っていた。


「ご丁寧に、ありがとうございます」


　彼女は千代の友人で、私が不在の間、代わりに桜女中として働いてくれていた。千代とは、三十年以上も交友を続けているらしい。


　怪我が完治したと奥医師からお墨付きをもらったので、私は仕事に復帰したいと考えていた。

　折よく、梅子さんが木蔦の宮を訪ねてくれたので、今日、仕事に復帰することを伝えるつもりだ。

「ご迷惑をおかけして、申し訳ありません」

「いいえ、怪我をしたんだから、仕方ありませんよ。それに、私も助かりましたから」

「助かった？」

「うちは最近、なにかと出費がかさんで、家計が苦しかったので、今回のこと、とても助かっているんです」

「そうだったんですね」

　よかった、と胸を撫で下ろす。

　私が言い出したことで、多くの人に迷惑をかけてしまったという自覚がある。梅子さんがそう言ってくれて、ほんの少しだけ、罪悪感が和らいだ。

「それにしても、穏葉様も変わっていますね。女中の仕事を覚えたい、なんて、他の姫様達は絶対言いませんよ」

「････私も、一通り雑務はできるようになるべきだと思いまして」

「何にしても、とてもよい心がけだと私は思います。穏葉様が嫁ぐ方は、幸せな方ですね」

「あはは････」

　それから逃げるために、頑張っているんです、なんて、口が裂けても言えない。


「････それで、穏葉様、ご相談があるんですが」

　言いにくそうな気配を漂わせながら、梅子さんは膝の上で組んだ指を、もじもじと動かす。

「なんでしょう？」

「厚かましいお願いだとは思いますが････」

「気にせず、仰ってください」

　梅子さんは、顔を上げてくれた。


「――――できれば、もう少しだけ、働かせてもらえないでしょうか？」


「え？」

「お恥ずかしい話ですが････もともと私が嫁いだ家は、あまり裕福ではないので、出費が続いて借金がかさみ、お金が必要なんです。私も働きに出ようとしていましたが、女性が働ける場所は少ないうえに、私もこれといって、仕事に有利な特殊な技能を持ち合わせているわけでもありません。だから、なかなか見つからなくて････」

「そうだったんですか････」

「こんなことを頼んで、本当に申し訳ありません」

「いえ、先に頼んだのはこちらですから。そういうことなら、引き続きお願いします」

　技能を覚えることと、家計を助けること、どちらが生活に直結しているかと考えれば、選ぶのに時間はかからなかった。それにもともとは、私の勝手なお願いからはじまったことなのだ。

「ありがとうございます！」

　梅子さんは何度も頭を下げて、帰っていった。

「ちょうどいい機会です。穏葉様も、少し休んでください」

「うん････」

　千代はそう言ってくれるものの、持て余した時間の使い道がない。

　桜女中として働きはじめてからはとても忙しく、時間の余裕が欲しいと思っていたけれど、余裕がありすぎるとそれはそれで、困ってしまう。


（あ、そういえば、鬼久頭代にお礼が言えてないな）

　あらためてお礼を伝えに行くべきだとは思っていたものの、足の怪我が完治するまでは、千代が外出を許してくれなかったため、先延ばしになってしまっていた。

　せっかく時間が余っているのだから、お礼を言いに行こうと思い、私は立ち上がる。

「町に行ってくる」