鬼の花嫁

６７_玉砕覚悟で、玉砕しました

　鐘達が戻ってきたことを知った翌日、私はまた、鬼峻隊の屯所を訪れて、鬼久頭代と向かい合っていた。


「それで、話とは何だ？」


　鬼久頭代は朝から忙しかったようで、彼が屯所に戻ってきた時にはもう、日が暮れはじめていた。


　障子戸から夕暮れ時の強い日差しが差し込んでいて、ぬるま湯に浸かっているような気温だった。せっかく気合を入れて伸ばしていた緊張の糸が、緩みそうになる。

「････鬼久頭代に、お願いがあって来ました」

　座敷で向かい合い、私は真っ直ぐ、鬼久頭代を見据える。

「なんだ」

「････鬼峻隊が、鐘達しょうたつの捜索をしていると聞きました」

「ああ、長老達から直々に、鐘達を捕まえるようにという指示を受けた。先代御主の暗殺に関わった鬼だ。今度こそ捕まえなければならない」

「････････」

「それで？鐘達の問題が、今日、お前が屯所に来たことと、どう関係する？」

　私は三つ指をついて、深く頭を下げた。


「――――鐘達の捜索に、私も加えてください」


　鬼久頭代の答えが返ってくるまで、間があった。


「････一応、事情を聞いておく」

「鐘達は、私の父の仇です。その仇を取りたい」

　顔を伏せていたから、鬼久頭代の表情は見えない。だけど次の問いかけは予想できた。

「お前の父親は、殺されていたのか」

「はい。････だから、敵討ちがしたいんです。私を、鐘達の捜索に――――」


「駄目だ」


　――――予想通り、即断されてしまった。


「鐘達は、鬼峻隊が捕らえる。お前は御政堂で、報告を待て」

（････当たり前か）

　部外者の私を、捜索に加えるはずがない。鬼久頭代の答えは、わかり切っていたはずなのに、それでも落胆を隠すことはできなかった。

「････どうすれば、捜索に加えてもらえますか？」

「捜索に加えるつもりはないと言ったはずだ」

「鬼相手でも、状況によっては、鬼道で対抗できます。力を示せば、認めてくれますか？」

「問題はそれだけじゃない。三船衆を捕まえる時、お前は引くべき場面で引かなかった。お前にはまだ、敵対する鬼と遭遇した場合に、踏み込むべきなのか、引くべきなのか、それを見極める力がない」

「････････」


　――――ぐうの音も出ない。実際、私は前回の捜査で、無茶をして、鬼峻隊に迷惑をかけてしまっていた。


「父親の仇を討とうとするのはわかるが、自分で捕まえることに執着しなくてもいいはずだ。お前は焦るあまり、視野が狭まっているように見える」

「それは････」

　そう、なのかもしれない。

　――――たとえその言葉が正しくとも、気持ちに折り合いがつけられなかった。

「どうしても、駄目ですか？ 鬼道で、役に立てることが････！」

「この話は終わりだ」

「････私の鬼道は、役に立たないでしょうか？」

「お前の鬼道の腕前は信頼しているし、役にも立つ。それは間違いない。だが、人間の身体は脆い。この前は運よく、命を落とさずにすんだが、次もそうだとは限らない」

「････････」

　鬼久頭代は立ち上がった。


「････そろそろ暗くなる。御政堂まで送ろう」

「････いえ、大丈夫です。一人で帰れますから」

「････････」


　鬼峻隊の屯所を出て、道をとぼとぼと歩く。


　――――鬼久頭代が正しいことはわかっている。私が足手まといになる可能性があるし、万が一怪我をさせたら、という懸念もあるだろう。

　それがわかっていて、私は頼んでしまった。頼まずにはいられなかった。

（きっと鐘達を捕まえれば、私は自分の気持ちに、区切りをつけられる）

　家族を奪われて、心身に傷を残された。過去を振り切ったと思っていても、ふとした瞬間に、唯一の家族を奪われたこと、残された傷を思い出して、心が沈んでしまう。

（････引き下がることはできない）

　鬼久頭代の言葉が正しくとも、私は自分の気持ちを止められなかった。



　――――――――――※――――――――――――――――――――※―――――――――



「浪健ろうけん長老。お客様がお見えです」

　久方ぶりの休日を、ぬるま湯のような木漏れ日の中、縁側で猫と一緒にのんびりと過ごせる幸福。

　――――だがそんな大切な時間は、突然入ってきた使用人の言葉によって、壊されてしまった。

「客人？ 来客の予定はないはずだが････」


「御嶌と名乗っているそうです」


「御嶌････」

　知らない名前だ。記憶の棚を捜したが、似た名前すら見つからない。

「そんな名前の知人はいない。追い返せ」

「はい」

　使用人は退室し、襖は閉じられた。日光浴に戻ったが、御嶌、という聞き覚えがない名前が、思考の糸に引っかかる。

　ぼんやりと考え込んでいると、庭に人影が現れた。

「今は一人にしてくれ････」


　使用人が入ってきたのだろうと思い込んでいたが、その人物を見て、呼吸が止まった。


「――――お久しぶりです、浪健長老」


　彼女は深く、頭を下げる。


「や、穏葉様っ！？」

　驚きで、声が引っくり返っていた。わしが突然立ち上がったことに驚いた猫が、一目散に逃げていく。

「突然押しかけるような真似をして、申し訳ありません」

「穏葉様がどうしてここに････い、いや、とにかくまずは、座敷に上がってください。さあ、こちらへ」

　縁側に面した座敷の障子戸を、大きく開け放った。沓脱石の上に、綺麗に草履を揃えてから、穏葉様は中に足を踏み入れる。

　我が家の使用人は口は堅いが、それでも穏葉様の姿を見られないほうがいいだろうと重い、障子戸を閉じた。

「そ、それで････本日はどのようなご用件で？」

　――――聞きたいことは、山ほどある。

「というか････どうやって屋敷の中に？」

　だがすぐに、真っ先に聞くべきは用件ではなく、御政堂から出られないはずの穏葉様が、どうしてここにいるのか、という点だと気づいて、言い直した。

　この屋敷は高い塀で囲われ、門には門衛が立っている。穏葉様が本名を名乗ったとしても、先代御主の娘の顔を知らない門衛が、彼女を通すとは思えなかった。

「門衛の隙を突いて、中に入らせてもらいました。ここへは前に何度か来たことがあるので、抜け道も知っていましたから」

「････ということは、さっき訪ねてきた御嶌と名乗った客人は――――」

「私です」

　穏葉様はきっぱりと言い切った。


「――――実は、浪健長老にお頼みしたいことがございます」


　穏葉様は三つ指をついて、深く頭を下げた。


「た、頼みですか？ あ、いや、その前に、御主に外出許可を取ったのか、お聞きしたいんですが････」

「もう、浪健長老しか、頼れる人がいません」

「････････」

「まずは、話を聞いていただけるでしょうか？」

　隙なく質問を封じられたうえ、すかさず訴えられた。

　縋るような眼差しに、否やを唱えることができずに、わしはそろそろと、頷くことしかできなかった。