鬼の花嫁

６６_叔父_燿茜視点

　枝から飛び立った鳥が、風に乗って高い場所へ舞い上がっていく。

　早朝の空は、目が痛くなるような紺碧に包まれていた。窓から飛び立っていく鳥を眺め、俺は一息つく。

　ぼんやりしている間に、無意識のうちに手の平で、六文銭を転がしていた。そのことに気づいて、六文銭をポケットにしまう。


　――――六文銭ろくもんせん。冥土の三途の川を渡るために必要な、冥銭だ。


　死んだ時に、六文銭を持っていれば、奪衣婆だつえばに衣服を剥ぎ取られずに、無事に川を渡れるという伝承がある。伝承を信じた者達が、戦に駆り出されたときに、いつ死んでも困らないよう、六文銭を衣服に縫い付けたそうだ。


　俺が生まれてしばらくして、統一鬼国は分裂し、戦が起こった。


　その時にはじまった戦が、とても長い戦いになると知らずに身を投じた俺は、いつからか自然と、この六文銭を持ち歩くようになっていた。

　国のために、死ぬ覚悟はできている。その意思表示でもあった。

　だが不思議なことに、俺はこの冥銭の伝承を、どこで聞いたのか、よく覚えていない。鬼久家には六文銭を持ち歩く風習などなく、むしろ俺がなぜそんなものを持っているのか、父母は不思議がり、俺が伝承の話をすると、そんな話が本当にあるのかと驚いていた。


「荊高けいこう様！　お久しぶりです」


　玄関から、使用人の驚いたような声が聞こえてきた。

「このような朝早くに、なにかご用でしょうか？」

「燿茜はいるか？　話がしたい。燿茜に会わせろ」

「燿茜様は、これからお仕事でして････」

「だったら、いつ会えるのだ！？」

　朝から押しかけてきた客人は、使用人を相手に、玄関でまくし立てているようだ。溜息をつきながら、俺は玄関に向かった。


「こちらは何度も足を運んでいるのだぞ！　なのに一度も、まともな話し合いができたことはない！　一体、いつなら――――」


「お久しぶりです、叔父上」


　俺が声をかけてようやく、叔父の怒声が止まった。


「････ようやく出てきたか、燿茜」


　使用人の肩越しに、叔父は俺を見た。


　やや面長の顔に鷲鼻、吊り上がった目は常に人を威圧している。


　俺の叔父の鬼久荊高は、昔から高圧的な鬼だった。その態度は今でも変わっていない。


「今日は、どんなご用件でしょうか」

「決まっている。お前の頭代就任の件についてだ」

　俺が頭代になって、もう一か月が過ぎようとしているのに、またその話か、とうんざりした気持ちは溜息で流した。

　父が隠居を決め、誰が鬼久家の次の頭代になるのかという話が持ち上がった時に、真っ先に手を挙げたのが叔父だった。だが一族の誰もそれに賛同せず、次に名乗りを上げた俺に、鬼久家の頭代の座が譲られた。

　だが叔父は、一族のその決定を不服とし、今もなお、不当な決定だったと俺に付きまとっている。

「････その件については、すでに決着がついたはずですが」

「私は納得していないぞ！」

　叔父は怒鳴り声を散らして、下駄を履いたまま、玄関に上がろうとした。慌てて、使用人が止める。

「だいたいお前はまだ若造で、結婚もしていないじゃないか！　半人前のお前に、頭代など務まるはずがない！」

「叔父上、これから俺は、仕事に行かなければなりません。この話は、帰宅後にしましょう。今は、お引き取りください」

「駄目だ！　お前はそう言って、私から逃げまわるではないか！　今ここで、決着を････」


「あらあら、何の騒ぎかしら？」


　場違いとも思えるような穏やかな声が、割って入ってきた。


　叔父の肩越しに、庭に立つ女性の姿を見つける。


「連子れんこ様！」


　笠伎が慌てて、庭に出ていった。

「久しぶりね、燿茜さん、笠伎さん」

「ええ、お久しぶりです」


　質素ながら、品がいい着物に身を纏ったその女性の名前は、鬼久連子、父の三番目の後妻だった。今は隠居した父とともに、京月の南の静かな場所で暮らしている。


「ごめんなさい、お邪魔だったかしら？」

　連子様は微笑を湛えたまま、三和土の中に入ってきた。思わぬ人物の登場に気勢を削がれたのか、叔父は肩を萎ませている。


「････近いうちに、また来る。燿茜、次は逃げるなよ」


　念を押されなくても、逃げるつもりはないと思ったが、黙っていた。


　門のほうに向かった叔父の背中が、見えなくなる。


「････まったく、あの方もしつこいのね」

　叔父の姿が見えなくなったことを確かめてから、連子さんは溜息交じりに呟いた。

「燿茜さんはもう頭代になってるんだから、大人しく引き下がればいいのに」

「まったくです。一族の誰も、あの方が頭代になることに賛成しなかったのに、どうしていまだに、自分が頭代になるべきだと思っているのか････」

　連子さんはあらためて、俺を見た。

「あなたも大変ね、燿茜さん」

「いえ、慣れています。それよりも、今日はどうしてこちらに？」

「あなたのお父様に、鬼久家の様子を見てくるようにと言われたのよ。それにあなたに用事があったから」

　連子さんは、玄関の段に腰かける。


「あなたもそろそろ、結婚相手を見つけるべきだと思うのよ」


「････････」

　厄介な問題を追い返せたと思っていたが、今度は別の問題が舞い込んできた。

「あら、それはいいことですね！　ですよね、燿茜様！」

　しかも笠伎も連子さんに賛同して、話をさらにややこしくする。

「････今はまだ、結婚するつもりはないと言ったはずです。俺にはやるべき仕事がある」

「あなたはまた、そんなことを言って！　鬼久家の跡取りであるという自覚はあるの？」

「連子さん、今は････」

「今度は逃げずに、ちゃんと話を聞いてちょうだい。あなたのお父様と一緒に、家柄や年齢が見合う良家のご息女を捜したんだから！　みな美人で、賢い子達ばかりよ。それは私が保証するわ。まずは、一度会ってみて――――」


「仕事があるので、失礼します」

　逃げるしかないと思い、庭に出る。


「燿茜様！」

「燿茜さん！」

　二人の声が追ってきたが、無視した。