鬼の花嫁

８０_驕り_燿茜視点_後半

「････貴様、何を言っている？」

「いえ、すみません。叔父上には関係のない話です」

「貴様は････どこまで････！」

　漲る怒りの力で震える手が、盃を割り、零れた酒が畳に染み込んでいく。

「人には、分というものがあります、叔父上。俺は頭代に押され、協力してくれた人が多数いましたが、あなたを押す者がいなかった。――――闇社会と繋がりがある男を、頭代に推せるはずがない。あなたが鬼久の名前をちらつかせて、各所に圧力をかけることで、一族の名誉が傷つけられたと憤る者も、少なくなかったのですよ」

「言わせておけば････！　若造が！　貴様よりも、何百年も長く生きているこの私に、図々しくも意見するつもりか！？」

「年上だから、意見をすべて丸のみにしろというのも暴論だ。尊敬できる年長者ならば、喜んで従うが、そうではないから、俺とあなたは決裂した」

「どこまでも････それ以上の侮辱は許さんぞ！」

　ようやく言葉を交わすことが無駄だと気づいたのだろう、叔父は盃の破片を投げ捨てる。そして脇に置いていた刀をつかみながら立ち上がると、刃を抜いた。

「お前は確かに強い鬼だ。だが、動きを封じられた状況で、どうにかなると？　それはあまりに奢っているぞ！」


「俺は奢ってなどいませんよ、叔父上。――――奢っているのは、あなただ」


「奢っているだと？　俺が？」

　叔父上は、馬鹿にするように笑う。

「今この瞬間、俺の反撃を予想していないのは、間違いなくあなたの驕りだ」

「お前の反撃だと？」

　叔父は一瞬、訝しむ顔をしたが、すぐに俺の虚勢に過ぎないと、その言葉を切り捨てたようだった。

「動けもしないのに、偉そうに――――おい、早くこいつを斬れ！　お前達の敵を、斬り捨てるのだ！」

「････御意」

　俺を取り囲んだ鬼達は、刀の柄を強く握りしめ、俺に近づいてきた。

　そして、抜刀された剣が交錯する。


　――――だがその切っ先のいくつかは、俺ではなく、山高組の鬼に向けられていた。


「なっ････！？」


　叔父の狼狽の声に、斬られていく鬼達の悲鳴が重なった。


　山高組の鬼達は、ばたばたと倒れていく。


「貴様ら、何をしている！？」

　倒れた鬼達に取り囲まれて、叔父は取り乱していた。

「諫音！　貴様まで････！」

「････察しが悪い」

　刀の血を振り払いながら、煩わしそうに諫音は呟く。

「血迷ったのか！？」

「血迷う？　････まさか、俺はいたって冷静だ」

　叔父に焼けつくような怒りを向けられても、諫音はまったく表情を動かさなかった。


「敵を斬れと言われたから、俺の敵を斬ったまでだ」

「何だと････！」


「悪いな。――――俺達ははじめから、こっち側の鬼なんでね」


「････っ！」

　叔父は瞠目し、凍り付く。

「はじめから山高組の中に、隊士をまぎれこませていたのか！」

　俺に近づくと、諫音はおもむろに刀を振り下ろす。

　形代は俺の背中に張り付けられていたらしく、その一刀で俺の身体は自由になった。

「頭首！　隣の部屋に隠れていた鬼道師を捕まえました！」

　隊士が、座敷に駆け込んできた。

「ご苦労だった」

　報告を聞きながら、俺は立ち上がる。

「････！」

　叔父が動こうとする。考えるより先に身体が動いて、抜刀していた。

「大人しくしてください、叔父上」

「････！」

　ふり向こうとした叔父の首に、刃を押し当てる。叔父は、銅像のように凍り付いていた。

「あなたがこちらの動きを探っていたように、こちらもあなたの動きを探っていたとは思わなかったんですか？　頭代になって間もない、この忙しい時期に、しつこく命を狙ってくる輩がいるのは煩わしい。････だから俺が、あなたが罠にはまってくれるのを待っているとは、思わなかったんですか？」

「････････」

「頭首！」

　念のために、外で待機していた隊士も、座敷の中に入ってきた。

「山高組の連中を、全員捕縛しました！」

「なっ････！」

　叔父の目が、また驚きで見張られた。

「どうして････」

「叔父上と山高組が結託していることは、はじめからわかっていたこと。山高組の人間を一人でも取り逃がせば、その人間がまた組織を再建し、トカゲの尻尾きりになってしまう。だから、山高組と叔父上を、まとめて潰せる瞬間を待っていた」

　叔父の瞼は、さらに上がっていった。唇を金魚のように動かし、震える指先で、俺を差す。

「････もしかして、今まで私達のところに流れてきていた鬼峻隊の情報は････その情報のおかげで、捕まらずにいられたのは････」

「俺が隊士に指示して、情報を流していた。あなたに動いてもらい、一網打尽にするために」

「････！」

　滑稽だ。叔父は俺の動きも多少は警戒しつつ、今日、料亭に呼び出したのだろうと考えていたが――――まさか、無策だったとは。

　俺からすれば、この計画は杜撰すぎたが、叔父はそれでも成功すると思っていたのだろう。ある意味で、俺も意表を突かれた。

　おかしくなって、俺は気づけば、笑っていた。

　俺の顔を見て、叔父の表情が、驚愕から怒りに代わっていく。

「俺には、他にもしなければならないことが山ほどある。だから、この問題を長期化させたくなかった。････叔父上が早めに動いてくれて、助かりました」

「貴様ぁっ！」

　俺はあえて動かず、刀の動きに注目した。


　叔父は刀を振り上げようとして、閃光が飛び魚のように縦に伸びる。


　少し体を手前に引くだけで、その一刀は簡単に避けることができた。


　刀の閃光をやりすごし、前に踏みだして、手足のばねで、刀を勢いよく突きだす。


「ぐっ････！」

　刃が、叔父の肩を貫いて、柱に突き刺さった。

「がっ････はっ････」

　叔父の手から、刀が滑り落ち、床で音をたてる。


「････諦めが悪い」


　もはや、言葉をかける気すら、起こらなかった。痛みで泣きそうになっている叔父の顔を一瞥して、すぐに背中を向けた。


「手当てをしてから、獄舎へ連れていけ」

「はい！」

　隊士達に背中を向けて、俺は歩きだした。