後宮の死体は語りかける

55_弾む心

　――――少しずつ空に、溌溂はつらつとした赤が芽生えていく。


　遠くに見える、宦官かんがんの列を眺めながら、私は清和殿せいわでん前の広場の階段を下りていった。


　深く、息を吸う。


　はじめて皇宮に足を踏み入れた時から、ずっと緊張感に支配されてきた。落ち着いた気持で深呼吸をするのは、久しぶりだということに気づく。


　これからは、何度もこの景色を見ることになるのだろう。

　最初に見た時は、皇宮の広さに感動したけれど、これから何度も見ることになると思うと、感動は薄れてしまった。


（････腹をくくるしかない）


　逆らえぬ運命なら、受け入れ、従うまで。ずっとそうしてきたはずだ。


　――――私と俊煕しゅんき殿下の間にある〝ご縁〟とやらが完全に切れるまで、私は政治の一部として、ここで働くのだ。


（雲来旅館うんらいりょかんに戻って、仲弓ちゅうきゅうさんに事情を話さないと）

　気持ちを切り替えて、また歩き出そうとした瞬間、何かが足に引っかかった。

「あー････」

　靴を固定していた糸が、切れてしまったようだ。

（どこかで、針と糸を借りないと････）

　針と糸を借りて、靴が足から外れないようにしなければならない。


「嶺依りょうい殿！」


　俊煕しゅんき殿下の声が聞こえて、広場の向こうを見ると、走ってくる人影が見えた。


「よかった、まだここにいたんですね」

　急いできたのか、殿下の息は切れている。腕の中には、包みがあった。

「殿下、私にご用でしょうか？」

「今後も、一緒に働けると父から聞きました」

「え、ええ、陛下の計らいで、登用とうようしてもらえることになりました」

「それではまだしばらくの間、ともにいられますね」

　俊煕しゅんき殿下は嬉しそうに、そう言ってくれた。

　殿下の視線が、私の足元に落ちる。

「靴紐がまた切れたんですか？」

「ええ、もう古い靴ですから。････この靴、私の家族が作ってくれたものなんです」

　私の故郷では、身に纏うもの――――服も、靴も、帽子や手袋も、髪飾りですら、すべて手作りだ。店もなく、行商もあんな僻地まではやってこない。

「困りました。新しい靴を買わないと････」


「では、これを使ってください。さっき、店でいい品を見つけたので」


　それは、薄青色の長靴だった。

　革製で、足に固定するための紐がいくつもついている。実用性に重きを置いた作りをしていた。しかも実用性を重視しながらも、可愛らしい花と蝶の刺繍が施してあって、見栄えもいい。


「蝶の刺繍････」

「嶺依りょうい殿は多分、蝶が好きだと思ったので」

「え？　蝶が好きだと、言ったことがありましたか？」

　確かに私は、蝶が好きだ。特に鮮やかな羽の色が好きで、ひらひらと舞う様子を、いつまでも眺めてしまう。

　でも今までの会話を思い返してみても、蝶が好きだと伝えた記憶がない。

「ええと････庭で蝶を眺めていましたし、蝶の種類にくわしいようでした。それに、屋台では蝶の小物ばかり見ていたでしょう？　だから、蝶が好きなのかと思っていました。････違いましたか？」

「いいえ、殿下がおっしゃるとおり、私は蝶が好きです」

　殿下は、私のことをよく見てくれていたようだ。

「知っている職人が作ったものなので、動きやすさは保証します。この靴は革と薄手の布でできているので、この地域でも履きやすいはずです。高価なものは使いにくいとおっしゃっていたので、値段が高くないものを選びました」

　玉の腕輪を高価すぎると断ったから、俊煕しゅんき殿下はきっと、値段が高すぎないものの中から、私が気に入るものを探してくれたのだと思う。

　でも、私の価値観では、それは十分すぎるほど高価な物だ。


「殿下、お気持ちはありがたいのですが、これは受け取れません････」

　すると、俊煕しゅんき殿下は俯いてしまった。


　その顔を見ると、私まで悲しい気持ちになって、必死に言葉を探す。


「この贈り物が、気に入らないわけじゃありません。むしろ、とてもいい品だと思います。････ただ、私の立場では、皇子である殿下からは、恐れ多くて、贈り物を貰うことなんてできません」

　すると、殿下は真剣な顔になる。

「今だけは皇子としてではなく、一人の人間だと考えてもらえませんか？」

「････････」

「それにこれは････送りものではなく、お礼の品なんです」

「お礼の品？」

「あなたと仲弓ちゅうきゅう殿は、叔父上の命を救い、報奨金と引き換えに、正廷せいていの命も助けてくれようとした」

「････あの時の言葉は、余計だったと思います。陛下は私が何も言わなくても、正廷せいてい様のお命を奪うことはなかったでしょう」


「たとえそうだったとしても、あなたは弟を助けるために、報奨金を投げ打ってくれた」


　弟、という言葉にハッとする。


　俊煕しゅんき殿下と正廷せいてい様は、兄弟ではないと証明されてしまった。


　それでも俊煕しゅんき殿下は変わらず、正廷せいてい様のことを弟だと思っているようだ。血の繋がりはなくとも、一緒に育ってきた。俊煕しゅんき殿下にとっては、それだけで十分なのかもしれない。


「････あの時の、あなたの言葉が嬉しかった。だからこれは、あの時のお礼なんです」

「････････」

　私は、靴を抱きしめる。


　これ以上は、断り続けるほうが失礼になると思った。


「････ありがとうございます、殿下。大切に使わせてもらいます」


　俊煕しゅんき殿下の顔に、ぱっと笑顔が花咲く。


「一度、履いてみてもらえますか？　足の大きさが合っているかどうか、確かめたいんです」

「はい」

　靴を置いて、足を入れる。

　その靴は、私の足にぴったりとはまった。おまけに軽くて、布の部分は風通しがいい。

「とても軽いです」

　気持ちまで軽くなって、私は弾むように歩く。

「よかったです」

「おや、その靴、履いてみたのか」

　階段を上ってきた浩成こうせい様と、出くわす。

「動きやすいか？」

「ええ、動きやすいです」

「そりゃよかった。････その靴を見つけるのに、何時間もかかったんだ。せめて気に入ってもらえないと、こっちも甲斐がないってもんだ」

「え？」

「殿下の贈り物捜しに、俺も付き合わされたってことだよ。殿下は何時間も商店をまわって、ああでもない、こうでもないと････」

「浩成こうせい！」

　殿下が、浩成こうせい様の口を塞いだ。――――塞ぐというよりは叩くような鋭い音がして、浩成こうせい様は目を白黒させる。

「は、はは････それでは俺達は、これで失礼します」

　殿下は、浩成こうせい様の腕を引っ張っていく。浩成こうせい様は余計なことを言ったと気づいたのか、ずっと項垂れていた。


　俊煕しゅんき殿下達の後ろ姿が見えなくなっても、私は長い間、そこに立っていた。


（････殿下はこの贈り物を、時間をかけて探してくれたんだ）


　この靴が軽くて、動きやすいのは、ただ腕がいい職人が作った、ということだけが理由じゃないだろう。

　私が飾り気よりも実用性を取ると知って、殿下は私が気に入るものを、時間をかけて、探し出してくれたのだ。


　――――その気持ちが、どんな高価な贈り物をもらった時よりも、嬉しかった。


　胸に手を当てると、早くなった鼓動の振動を感じた。

　突然役目を命じられ、不安で憂鬱な気持ちになっていた。


　だけど俊煕しゅんき殿下のおかげで気持ちは軽くなり、今は皇宮で過ごすことになる日々に、期待を感じている。


（････これからは、誠心誠意殿下にお仕えしよう）


　そう決めて、私は軽い靴で、弾むように足を前に出した。