復讐のための五つの方法

13_無様な敗走

「だが最後に――――懸念けねんが残っている」


「何でしょう？」

「南のプドルが、怪しい動きを見せている。近々、また攻めてくるかもしれない。それにはどう対応する？」

　隣国プドルは、幾度となく、パンタシアの南部に攻め込んできた。今も、戦の準備をしている可能性はある。


　――――だけど、それも私の狙いの一つだ。


「ご心配なさらずとも、他の将が防いでくれるはず。それにプドルの動きに気を取られ、動けずにいれば、いつまで経っても北部に出兵できません。ヘレボルス卿と、シャームエル卿に任せてはどうでしょうか？　彼は戦の経験があり、功績を立てたこともあるそうですから」

「ヘレボルスってことは、まさかツェザリのことか？」


　その瞬間、フレデリクス卿の顔色が変わった。


「ツェザリか････くくく････」

　彼はおかしくてたまらないといった様子で、笑い出す。笑い顔を見られないよう、俯いて顔を隠しているものの、肩の震えは隠せていない。

「フレデリクス卿？」

「いや、すまない」

　深呼吸して、フレデリクス卿は笑いを引っ込めた。

「そうだな。ツェザリに任せよう。ツェザリはあれだが、シャームエルは優秀だ。ツェザリの無能さを、あいつが補ってくれるはず」

「････････」

「とにかく、あなたの話はわかったよ」

　フレデリクス卿はにこりと笑い、唐突に、私の手をつかむ。

「ありがとよ、ローナ様！　あなたのおかげで、道が開けそうだ」

「は、はい････」

　無邪気な笑顔だ。こんなに無邪気に笑う人なのかと、私のほうが面食らってしまう。

「そうと決まれば、さっそく戦の準備に取りかかろう。兵を集め、兵糧の準備を――――ああ、金が足りない可能性もあるから、商人達にも一応、頼んでおくべきか」

「すぐに、資金の用意をして、数日中にはあなたの屋敷に届けさせます。それでよろしいでしょうか？」

「もちろんだ」

「他に必要なものは？　できうるかぎり、集めさせます」

「今は金だけでいい。兵も兵糧も、戦を知ってる奴に頼んだほうが、いいものが揃う」

　フレデリクス卿の心はすでに、戦場に向かっている。邪魔をしないよう、私は彼にすべてを任せることにした。

「やらなきゃならないことが山ほどあるから、これで――――」

「お待ちください」

　身を翻そうとするフレデリクス卿を、私は呼び止めた。

「なんだ？」


「一つ、お約束してほしいことがあります」


　何か要求されると思ったのか、フレデリクス卿は顎を引いた。


「約束？　なんだ？」


「クイド軍に、痛手を与えてください。――――二度と、パンタシアの土地を蹂躙しようとは思わないほど、徹底的に」


　フレデリクス卿は、目を見張った。

「次があるとは、思わせてはなりません。そんな気にならないほど、彼らを弱らせなければ。でなければまた、クイド軍は戻ってくるでしょう。次に迎えうてるとは限らない」

「････わかってるよ、ローナ様」

　フレデリクス卿は冷笑した。

「クイドの将軍を討ち取ってみせよう。熟練の将や兵を失えば、軍は弱体化する。立て直すのには、時間がかかるはずだ。俺が今度こそ、北部を守ってみせる」

「お願いします」

「あなたは――――いや、態度をあらためるべきですね」

　フレデリクス卿は、急に敬語になった。


「今までの失礼な態度を、お許しください、皇后陛下。――――ですがその償いに、必ずや、あなたの願いに応えてみせましょう」


　フレデリクス卿は何を思ったのか、私の前に跪く。


　私は驚いて、しばらく声が出なかった。

「････なぜ、皇后陛下と呼ぶのですか？　私は、皇后にはなりたくないと、さっき言ったばかりなのに」


「あなたの判断力と行動力、それに冷酷さは施政者に向いている。俺はぜひ、あなたに皇后陛下になってもらいたい」


「････････」

「それでは、陛下。時間が惜しいので、これで失礼します」

　身を翻して、去っていくフレデリクス卿の背中を、私は見送った。






　――――ドミニクス・フレデリクス卿が不在の間に、隣国プドルの軍隊が、パンタシアの南側の国境線を侵犯しんぱんした。


　対策を話し合うため、すぐさま閣議かくぎが開かれた。


　パンタシアでは皇后も、皇帝とともに閣議に参加する。

　なので皇后候補者である私も、カエキリウスの隣に席を与えられ、その話しあいに参加していた。


「フレデリクスが不在です。彼の帰還を待つべきだと、私は考えます」

「北部にいるのだぞ？　すぐに戻ってくるはずがない！」

　閣僚達が口々に、意見を口にする。

「ツェザリ・ガメイラ・ヘレボルス卿が適任でしょう。彼には、プドル軍を撃退した実績がある」

「報告によると、プドル側の兵は約二万ということでした。こちらは倍の数の兵員を用意できます。オダ平原で迎えうてば、地理的にも有利です」

「そうですよ、陛下！　異教徒のフレデリクスなど、いなくても問題ないはずです。我々には、神のご加護があるのですから」

　私の予想通り、ツェザリが防衛を任されることになった。

　ツェザリはそれからほどなく、四万の軍勢を率いて出立し、南部に向かった。






　――――それから一か月後、ツェザリが率いる軍が、プドル軍に大敗し、敗走したという報せが、皇宮に届いた。


　敵にはほとんど打撃を与えられなかったものの、パンタシア側も物資を奪われただけで、死傷者もほとんどいないという、奇跡的な結果だった。


　――――被害は少なくとも、パンタシアが圧倒的に有利で、勝利が約束された戦いのはずだった。


　そんな戦いで無様に負けたという報せは、多くの人に衝撃を与えた。